— Папа, у нас еще какие-то неприятности?

— Скорее наоборот, — преувеличенно бодро откликнулся Сирил Дагвин. — Мы, впервые за сотни лет, встретились с этхорцами не на поле боя, а за столом переговоров. Обсудили взаимные претензии, устранили недопонимания. И у нас наконец-то появилась реальная возможность покончить с многовековой враждой, войнами и заключить мир.

— Да, я знаю об этом и очень рада.

— Прекрасно. А мирные соглашения чем скрепляются?

— Обоюдными нерушимыми клятвами? — вспомнила я уроки истории.

— Это тоже, разумеется, — согласился отец. — А кроме того, что не менее важно, брачными договорами. Прочные родственные узы связывают правящие семьи и их страны надежнее любой магической клятвы. Это знаю я, знает Анир, то есть император Анхагар. Поэтому мы решили...

Его величество на секунду запнулся, а потом величественно вскинул голову.

— У императора три сына и дочь. Наследник уже женат. Второй сын официально помолвлен. Так же, как Алистер. А вот третий пока свободен от любых брачных обязательств.

— А… дочь? — спросила я, уже догадываясь, к чему клонит отец, и внутренне холодея.

— Она еще совсем кроха, на год младше наших близнецов. Так что остаетесь...

— Так, давайте, познакомим девочку с Кэйдом, — прервала я быстро, пока не прозвучало непоправимое. — Будут встречаться, общаться с детства, привыкнут друг к другу, подружатся, а потом, когда вырастут, возможно, захотят пожениться. По-моему, замечательный выход."

"— Выход, может, и замечательный, — вмешался дядя Клемор. — Но до их совершеннолетия еще много времени, а мирный договор нужен сейчас. И сурийцам, и этхорцам. Абсолютного доверия между нами нет, необходимы надежные гарантии, и брак детей их даст. Твой брак, Авелина. С сыном императора Анхагара.

Ну вот, роковые слова и произнесены.

Сердце сдавило внезапной болью так, что дышать стало тяжело. Только не это. А как же Бастиан? Мой Бастиан?

— Нет, — выпустила ладонь Алистера и стиснула кулаки, почувствовав, как ногти впиваются в кожу. — Я против.

— Что значит, против? Что за ребячество? — резко подался вперед дядя. Как хищник перед броском.

Но я не ответила ему и повернулась к отцу.

— Дагвины всегда сами выбирают спутников жизни. Ты обещал, что со мной будет также.

— Ты уже остановила свой выбор на ком-то из сокурсников?

— Нет, но...

— Тогда что тебе мешает познакомиться с драконом поближе? — сжал губы его величество.

— А как же учеба? И вообще, Дагвины не заключают браки до магического совершеннолетия, — отчаянно цеплялась я за последние спасительные аргументы.

— Доучишься. Обязательно. В этом заинтересованы и мы, и драконы, — «успокоил» дядюшка.

— Заключим отсроченный брак, если уж на то пошло, в королевских семьях подобное принято.