В темных брюках и простой белой рубашке с незастёгнутыми верхними пуговицами, он напомнил свободолюбивого мальчишку. Только вот на лбу пролегали морщинки.

А еще от меня не укрылись ни странная бледность, ни синяки под глазами, которые с каждым днем становились всё темнее, будто что-то высасывало из Эрика силы. Хотя известно что — проклятие.

— Анастасия, Элла, доброе утро. — принц развернул стул и сел на него верхом, положив локти на спинку. — Вы обе выглядите прекрасно.

— Спасибо, Эрик, ты, как всегда, очарователен. — сказала Элла и кокетливо пригладила волосы, а я только выдавила улыбку. Принц сразу заметил эту вымученность.

— Конечно, — заверила я. — Слышала, что Люмьер пропал. Его так и не нашли?

— Нет, не знаю, куда он мог запропаститься, — покачал головой Эрик, — видимо, придется отплывать без него.

— Ты по-прежнему хочешь плыть? — спросила Элла. — Так ли уж важна эта поездка?

— Она займет лишь пару дней, я скоро вернусь, — Эрик бросил быстрый взгляд на неё и снова повернулся ко мне. — Анастасия, ты мне нужна… Будешь сегодня вечером.

Я проигнорировала помрачневшее лицо Золушки и непринужденно произнесла:

— Думаю, Элла справится лучше меня с чем бы там ни было. Обратись к ней.

— Разве ты сегодня занята? — он выгнул бровь.

— Тогда я зайду за тобой вечером. — Эрик поспешно поднялся и бегло коснулся моего плеча. — До встречи, а сейчас мне нужно бежать. — и он поспешно капитулировал.

Мы с Эллой снова остались наедине, и на несколько мучительно долгих секунд воцарилось молчание.

— Вот теперь точно жалею, что отдала тебе плащ. — она поднялась, едва не опрокинув стул, и тоже вышла.

Что ж… Быть мне лягушкой, квакающей на болоте.

Шансы на счастливое возвращение домой таяли на глазах. Сплошные проблемы. С одной стороны — Румпельштильцхен, который мог нарушить все планы, с другой стороны — Золушка и ее разрастающаяся ненависть. С третьей — Эрик со своими нелогичными действиями. И я должна была решить каждую проблему, одну за другой.

Очищенные яблоки, которые лежали на тарелке, уже покрылись коричневыми пятнами, почти бронзовыми, под цвет кривого канделябра, который стоял в центре стола. Раньше его здесь не было, и я долго смотрела на него, а затем усмехнулась и тоже покинула веранду.

Ну а вечером пришел Эрик, как и

обещал. Он тихо постучал в дверь, почти поскребся, а когда я вышла, его губы расплылись в очаровательной улыбке.

— У меня в последнее время такое чувство, будто ты меня избегаешь.

— Да, все так и есть, — кивнула я.

— Потому что не хочу быть между тобой и Золушкой.

— Золушкой?.. — брови принца удивленно приподнялись.

Ай, как неосторожно.

— То есть Эллой, — быстро исправилась я. — Не хочу случайно испортить отношения сестры.