Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Требовалось найти правильные слова, чтобы отделаться от Эрика, потому что сейчас он должен был быть где угодно, но никак не на диванчике рядом с Анастасией.

— На самом деле я сам не знаю, зачем говорю с тобой, — после короткой паузы признался он, — просто меня преследует ощущение, будто ты имеешь значение.

Последние слова он произнес шепотом, как загадку, и внимательно посмотрел на меня в надежде услышать ответ. Я молчала.

— Примешь мое приглашение на танец?

— Поверь, это не сложно, — он поднялся и протянул руку.

Под чужие пристальные взгляды я не могла отказаться, поэтому вложила свою ладонь в его. Эрик галантно притянул меня к себе, сохраняя разумную дистанцию, и повел к центру зала.

— Скоро объявят первый танец, — сказал он, — дождись музыки, надеюсь, она заставит исчезнуть это твое хмурое выражение. Поверь, у нас во дворце лучшие музыканты.

— Ты совершил ошибку, пригласив меня.

— Ты всегда такая колючая? — он позволил себе веселый смешок, почти мальчишеский, — никогда не встречал девушек, которые бы так настойчиво пытались избежать общения со мной.

Я хмыкнула, вдруг поймав себя на мысли, что компания Эрика была даже приятной. Около него кружила аура спокойствия, расслабленности и даже уюта. В отличие от леса, во дворце принц был на своем месте, поэтому не выглядел нервозным.

Но это не изменило моего решения держаться от него в этот вечер как можно дальше.

— Я никогда не встречала принцев, которые бы так настойчиво предлагали мне свое общение.

— И часто ты встречала принцев? — он изобразил удивление. — У меня есть повод для ревности?

— Ужас, — засмеялась я, — какой нелепый флирт. И многих он впечатлял?

— Если честно, многих. А что, все настолько плохо?

— Ага, — я засмеялась, — хотя принцам простительны даже самые дешевые трюки.

— И откуда ты только такая взялась?

Эрик прищурился, разглядывая меня с жадным интересом. Одна его рука крепче сжала мою ладонь, вторая провела по талии, очень нежно, но навязчиво. Впрочем, не сказать, чтобы мне не нравилось.

— Ты очень красивая, — произнес Эрик с такой честностью, что захотелось поверить ему, — неважно, хочешь ты скрыть эту красоту или нет.

— Спасибо, но я все равно не понимаю, почему ты хочешь мне понравиться. К чему эти комплименты?

— А тебе всегда хочется все знать, да? Считай, что это обязанность принца — всем нравиться.

— Как и уходить от прямых ответов, видимо.

Эрик был очарователен. Красота, харизма, молодость. Я беззастенчиво изучала его, а он изучал меня, и эта игра в гляделки едва не возбуждала.

Нас обступила безликая толпа, образовав что-то вроде защитного купола, в котором мы находили вдвоем, отрезанные от другого мира.