- Обращайтесь! – перекатил Гарик сигарету из одного уголка рта в другой и пошел в сторону окон под их крыльцом, будто других мест для курения нет. А Стеша, припарковавшись наконец и подхватив все свои многочисленные пакованы, взметнулась вверх по лестнице, с некоторым вожделением припоминая, что для того, чтобы отпустило, лучше бы съесть чего-то кислого.

У них там, кажется, помидоры были соленые. Подойдет.

Именно так, уминая консервацию и запивая ее рассолом, не удосужившись налить его в чашку, она готовила ужин и расставляла тарелки на столе. Нареза́ла хлеб и параллельно украшала квартиру новогодним декором, включая комнаты девочек – вдруг заглянут. Юлька запросто может приехать. Не обещала, но она всегда внезапная, как лосось в кустах черники. А у Жени поездка куда-то в Альпы только в феврале, потому в гости тоже наверняка придет. И Лизе обязательно понравятся яркие шары тайской гирлянды, которую она примостила на кухне.

Стрелки часов сдвинулись к отметке в семь делений.

- Ну сколько можно! – рассердилась Стеша и набрала Андрея.

Протянулись два гудка. Зазвучал третий. Его и прервал голос Малича, раздавшийся после принятия вызова:

- Да, Стеш, что ты хотела? – спокойно и немного устало – это она улавливала очень чутко, будто прямо сейчас его видела.

- Андрюш, ты где? Ужин стынет! – ласково, как ни в чем не бывало, проворковала она.

- Да тут работа очень срочная. Сейчас доделаю – и буду. Подожди.

- Ну какая у сапожника работа! Сказал бы там… что завтра будет готово. Перебьются.

- А важные клиенты сразу новую обувь покупают, а не по мастерским ремонтируют! – Стеша булькнула, прижала ладонь ко лбу, отругав себя за длинный язык, и быстро заговорила, надеясь сгладить: - Прости, я, наверное, что-то не то… У меня тут просто… отбивные, пюре только взбила. Если греть, то не так вкусно будет, а сейчас свежее. И салат стечет…

- Ну так ты приступай, я скоро.  

- Подожду, - упрямо мотнула она головой.

- Ну хорошо, хорошо… я сейчас. Полчаса мне дай.

- По пути заскочи в магазин, у нас квашеная капуста закончилась, а хочется – жуть! – скороговоркой выдала она поручение.

Полчаса показались ей вечностью. Она дважды переставила приборы, поменяла тарелки на более нарядные. Достала из кладовки елку – по ее плану на вечер первую в их совместной жизни елку они наряжать будут вместе. Установила ее на треноге и расправила ветки. Сняла с антресоли коробку с игрушками, притащила свои, только что купленные. Вернулась на кухню. Прочитала пришедшее смс от Юльки: «Приеду завтра ночным поездом, я только НГ встретить, папе привет», - и порадовалась, что привела в порядок ее комнату.

А потом раздался звонок уже в дверь.

Она вскочила со стула и помчалась открывать.