Они возненавидели меня, едва прознав, что мой род не из Приближенных. Я теснила их, отнимала возможность стать единственной для самого желанного жениха королевства. Меня уже тогда удивляло сумасшедшее стремление к этому опасному, дикому огню. Благоразумные девушки Темного Князя боялись больше самой смерти. Каждые три года он проводил Отбор, на котором пополнял свой гарем, но ни разу не выбрал жены. И все равно к нему стремились, тянулись, словно слепые бабочки к свету. Возможно это следствие какого-то колдовства, но на меня оно уж точно не действовало. Едва покинув школу мадам Гиро, я принялась раздумывать, как же избежать навязанной мне судьбы. У меня был всего год для этого. Год, за который слишком многое произошло.

Карета замедлила ход, затем вовсе остановилась. Я вынырнула из мыслей, испуганно приподняв шторку. За окном все та же беспросветная темень.

– Что случилось? – прошептала Зеля. Она побледнела и вновь схватилась за сумку, готовая ни секунды не медля сорваться с места.

– Не знаю, – так же тихо ответила я, задергивая шторку обратно, – Еще рано. Еще не приехали.

Мы вдвоем в полном молчании уставились на дверь. Послышались голоса. Это Берик что-то говорил неизвестному собеседнику. Говорил тихо, его слов не разобрать. Затем тишина, шорох приближающихся шагов. Я сжала мамин перстень, готовая в любой момент выпустить чары на волю. Лунный камень засиял, освещая наши с Зелей лица призрачным светом.

Дверь распахнулась. Я вздрогнула, но магию удержала. Нужно сначала понять, кто перед нами.

Фигура в черном плаще со скрытым во тьме лицом. Вот показалась рука, затянутая в перчатку. Она потянулась к краю капюшона и стянула его с головы.

Я облегченно выдохнула, разжимая пальцы.

– Рикон, любимый! – кинулась к парню, торопясь обнять, вжаться в него, задохнуться знакомым запахом свежего хлеба и корицы.

– Думал, не успею, – прошептал он мне в висок.

Крепко прижал к себе, вытащил из кареты. Я коснулась подошвой земли, но все еще вжималась носом в грудь Рикона. Именно он случился со мной за единственный свободный от школы год. Младший сын королевского пекаря. Коренастый, светловолосый, с множеством веснушек на лице и задорными искорками в зеленых глазах. Он поселился в душе, едва я его увидела.

А потом помог составить план и решиться его исполнить.

– Мы же договаривались встретиться в другом месте, – выдохнула, наконец отстраняясь и заглядывая ему в лицо.

– Да, но там оказалось небезопасно. Гончие рыщут явно в поисках кого-то…

– Не может быть! Так быстро? – я зажала рот ладонью, чувствуя, как она мелко подрагивает от напряжения.

Даже часа не прошло, как я покинула свою комнату в замке дяди. Ночь на дворе, откуда они разузнали?

– Не бойся, никто не нарушит наши планы.