В полутьме тенью мелькали, тут же исчезая, силуэты вампиров и слуг.

Навстречу быстро идущему Ера лилась музыка, все громче и громче, подсказывая правильное направление движения.

Фортепианная мелодия будоражила и тревожила, то приглушаясь до низких шелестящих нот, то взлетая ввысь или грохоча.

За инструментом в огромной полупустой комнате сидел Дьюк. Мастер убрал руки с клавиш, резко развернувшись к входящему, оборвав музыку на высокой тонкой ноте.

- Ты где был? - произнес он глухо. - Приходили безопасники и пытались забрать Ба ганда.

Дьюк закрыл и открыл глаза, откинулся на спинку стула.

- Он мой помощник долгие годы, слишком много знал, как ты думаешь, мог ли я его отпустить просто так? Пришлось убить прямо на глазах людей.

Светлые чистые глаза Дьюка затуманились болью. Крышка фортепиано упала с грохотом от касания изящных длинных пальцев.

- Что молчишь? Где отсутствовал целый день?

- Друзья пригласили на свадьбу, но не дошел. В парковом гроте подняли Мантикору...

Мастер подскочил, нетерпеливо, насколько это может старый вампир. Черный, расшитый серебром камзол подчеркнул заострившееся белое лицо главы.

- Наконец-то. Я направил слуг, но от них до сих пор нет вестей. Приливы сил есть, но какие-то странные. Что там... Не томи, Крис, рассказывай!

Ера оттянул пальцем глухой ворот грубой рубашки, в которой был до сих пор. Обшлага пиджака были разорваны и в крови. Они с Дьюком сейчас представляли странное зрелище.

Но как бы ни отличалась их одежда, цвет волос, черты лица - больше всего они разнились сейчас движениями. Дерганные, отрывистые - у Дьюка и замедленные, тяжелые как сквозь воду - у Ера.

- Мантикора мной управляла, - начал Крис и замолчал, вспоминая.

- Это нормально, - успокаивающе произнес Дьюк, - не хотел тебя во все это впутывать, да и маленький ты. Но сейчас тебе придется расти, Кристофер, мужать. Крылу и мне лично нужна твоя помощь. Возможно, на некоторое время тебе придется уйти из Юридической Школы и заменить Баганда.

Ера пододвинул к себе стул ногой, грузно опав на него. Это странно смотрелось у стройного молодого человека, будто вес тела был в несколько раз больше, чем на вид.

Но Дьюк не замечал состояния помощника, продолжая нервно шагать по комнате.

- Мантикора создала нас, влила силы. Но год за годом нас становится все меньше, ты знаешь об этом? Старые мастера не хотят делиться силой и не производят птенцов. Те, кто на это решились, слабеют. А молодая поросль гибнет на этапе выкармливания: не справляются с эмоциями в первый год самостоятельной жизни, попадают в банды и умирают вылетками. Я как могу поддерживаю популяцию Белых, другим еще тяжелее. Поэтому твой сир подстроила твой оборот, ты знаешь об этом? Нужна свежая сильная кровь, а ее нет.