А раз он такой веселый и взбудораженный, то наверняка появился сын!

Так оно и было. В кровати, обложенная пуховыми подушками, лежала Эфанда. Лицо ее сияло от счастья. Рядом с ней посапывало крохотное существо со сморщенным личиком.

– Сын! – с гордостью объявил Рюрик. – Будущий князь новгородский!

– Богатырь, богатырь, ничего не скажешь! – изрекал Олег, радуясь за сестру и за шурина. – Придет время, и народ преклонит перед ним колени в знак покорности!

– Преклонит! Обязательно преклонит! – с восторгом вторил ему Рюрик.

– И какое вы дали ему имя?

– В этом вопросе распоряжалась Эфанда, – ответил Рюрик. – Ей было труднее всех, ей было и решать.

– Неправда! – возразила с улыбкой Эфанда. – Все эти месяцы я была самой счастливой на свете! А сейчас я на верху блаженства! Вы только посмотрите на это чудное создание. Разве может быть что-нибудь прекраснее на свете!

– Тогда я догадываюсь, – сказал Олег. – Моя сестра назвала сына в честь своего деда. Так принято в нашем роду.

– Угадал, братец. Нашему малышу мы дали имя Игорь.

– Мне оно тоже очень понравилось – звучное и красивое имя, – произнес Рюрик.

В мужской компании отметили рождение наследника. Постепенно разговор перешел на государственные дела.

– Отныне наше внимание должно быть направлено на Хазарию, – говорил Рюрик. – Как бы мы ни крутили, столкновение с ней неизбежно. Или мы установим с ней равноправные торговые отношения, либо нам прозябать в наших северных краях, отсеченными от богатейших южных стран – Персии, Индии, Арабского халифата…

Огромный Хазарский каганат был в зените могущества. Его земли простирались от предгорий Кавказа до верховья Волги и от реки Урал до Днепра. Огромное хазарское войско на равных сражалось с армиями Византии и Арабского халифата, отражало нападения лихих кочевников. Кагану платили дань многие народы: эрзя, мещера, мокша, буртасы, черемисы, мурома, венгры, ясы, аланы, касоги. В зависимость от него попали и славянские племена: северяне, вятичи и поляне. Влияние Хазарского халифата в мире было столь велико, что соседние с ним правители за великую честь почитали именовать себя каганами, несколько столетий киевские князья носили этот титул.

– Нам надо укрепиться в верховьях Волги, чтобы в наших руках оказались пути в Персию и Индию, – говорил Рюрик. – Без этого не сможет успешно развиваться наша торговля. Для этого в земле меря я намерен построить сильную крепость и тем самым достичь решения двух задач: надежно встать на волжском торговом пути и остановить передвижение каганата на север. Это наверняка не понравится могущественному правителю.

– Схватка с каганом неизбежна, – поддержал его Олег.

– Значит, к ней надо готовиться загодя и во что бы то ни стало выиграть ее.