— Ты закончила?

— Пожалуй, — взглянула я на него снизу вверх и вложила свою маленькую ладонь в его большую и сильную. Я встала, и Нектир чуть потянул меня к себе. Наши глаза оказались совсем рядом, дыхание перемешалось.

Тихо. Низким магнетическим баритоном правитель вдруг сказал:

— Я был в оранжерее.

Я напряглась, как струна, и совершенно растерялась. Моя тайна раскрыта. Что делать? Что говорить? Мысли разлетались легкомысленными птичками и не желали складываться в нечто вразумительное под жгучим взглядом синих очей, чарующих, как темная ночь, как бесконечная вселенная, что в полночь разверзается над нашими головами в чистом звездном небе.

Я опустила взгляд в смущении и потому пропустила тот момент, когда Нектир склонился ко мне и накрыл мои губы поцелуем. Мягким и нежным, совсем не таким, как в прошлый раз. От неожиданности я вздрогнула, уперлась ладонями в каменную грудь императора и попыталась отшатнуться. Его руки, когда только успели, сжались на моей талии и не позволили отстраниться. Сила его лишь легко коснулась меня, не причиняя вреда, но я поняла, что пожелай я вырваться — у меня ничего бы не вышло. Беда в том, что я не желала.

Забыв обо всех доводах разума, я совершенно легкомысленно вдруг ответила на поцелуй. Сладкие, терпкие. Умелые его губы сводили с ума. Я хотела, чтобы это мгновение не кончалось. Столько страсти никогда еще не плескалось внутри меня — океан, водоворот — ее невозможно унять, нельзя заглушить.

Рука Нектира соскользнула с моей талии и прошлась вверх по спине, оставляя пылающий след на коже. Даже сквозь ткань платья его прикосновения обжигали. Император слегка потянул меня к себе, и я оказалась прижатой к его широкой груди.

Сквозь рубашку чувствовала как напряжены его мышцы. С трудом сдержала стон наслаждения. Возбуждение нарастало, одежда казалась лишней.

Поцелуй прервался также внезапно, как и начался. Нектир отступил на шаг и смотрел на меня. В его глазах еще плясали отблески страсти.

— Это тоже было вынужденно? — без улыбки спросила я.

— Отчасти, — выдал повелитель. — Я хотел попробовать твою новую силу на вкус.

Я вспыхнула, но теперь не от страсти, а от злости и возмущения.

— Я не эта проклятая императрица! И хватит проверять это таким безумным способом!

Нектир откинул голову и расхохотался.

Смешно ему, видите ли. Мне было обидно, до боли обидно, что этот поцелуй был не настоящим, а очередной проверкой…

— Я знаю, что ты не она. Не беспокойся. Но твоя сила… Магия земли — это огромная редкость в нашем мире. Триста восемьдесят лет назад все маги земли погибли в один день. Никто до сих пор не знает почему. И новые до сих пор не появлялись.

Я пропустила все мимо ушей. Плевать сейчас на всех магов вместе взятых. Этот нахал разбивает мое сердце и даже не замечает этого.