Тогда Аршер не сможет увильнуть от обязательств перед нашей семьей.

— А ты молодец, — хмыкнул дядя, не распознав моего блефа. — Быстро соображаешь, вся в меня. У тебя есть идеи как это провернуть?

— Мы должны увидеться на каком-нибудь светском мероприятии, — предложила я.

— Королевский бал! — радостно хлопнул дядя в ладоши. — Он как раз через неделю.

— Там будет весь двор? — уточнила я.

— Разумеется, — кивнул толстяк. — И даже сам король.

— Отлично, — я улыбнулась вполне искренне. Провести дядю оказалось легче легкого. Граф может и хитрый, но не умный.

Король мало меня интересовал, а вот придворный одаренный Дайкор очень даже. Кажется, я только что нашла способ попасть во дворец. У меня будет шанс встретиться с мудрецом! А с дядей и мужем я как-нибудь разберусь.

Гостиница, где остановился дядя, располагалась на центральной улице столицы. Его номер насчитывал целых шесть комнат — четыре спальни, общую гостиную и умывальню.

Одну из спален выделили мне. Из ее окон открывался прекрасный вид на дворец, а еще здесь была огромная кровать, не то что в моей убогой каморке. Дядя вовсю тратил деньги, вырученные за продажу моей жизни, но я хоть посплю на нормальной кровати с матрасом и подушками.

Вместе со мной в новое временное жилье переехали мои навязчивые спутники. Адский пес, от которого не избавиться. И призрак-убийца, которого я теперь видела на постоянной основе. Так себе компания, если честно.

Сестры-близняшки, дочери графа, тоже были здесь. Зачем-то он притащил их в столицу. Впрочем, от них был толк — они же кладезь полезной информации.

Сестры восприняли мое преображение с восторгом и завистью.

— Как же тебе повезло, Элия! — вздыхали они по очереди.

Так я выяснила, что есть некая квота на посещение Зачарованного леса и обретения Даров. Аристократы платят в казну немалые деньги и получают что-то вроде нашего разрешения на охоту. Затем они идут в лес и, если повезет, добывают себе Дар. Второй попытки, как правило, не бывает. В том числе из-за непомерно высокой цены разрешения.

Но времени на болтовню было не так много. Каждую свободную минуту занимала подготовка к важному событию.

— Бал по поводу совершеннолетия принца совсем скоро, — обрадовал дядя. — Мы должны сшить тебе приличный наряд, Элия. Раз уж ты похорошела, это надо использовать."

"Я поморщилась. Какое-то средневековье, где женщину оценивают исключительно по ее внешности. Но спорить с дядей не стала. Пусть делает, что хочет, мне главное попасть во дворец.

И закрутилось. Следующие несколько дней состояли из сплошных подборов ткани, примерок, выбора прически и украшений.