– Но хочу, чтобы ты знала: я был серьезен.

На этом он отступил и слегка поклонился:

– Если ты готова, мы можем отправляться.

Экипаж, присланный за нами родителями, был тесным, пусть раньше я этого не замечала. Но, находясь в нем, слишком трудно оказалось не касаться Дьеналя, не видеть его, не чувствовать. И после сегодняшних слов его присутствие и близость ощущались особенно остро.

Дорога, занимавшая меньше часа, показалась вечностью. Я смотрела в окно, будто видела столицу впервые, а не прожила в ней всю свою жизнь. Дьен тоже по большей части смотрел в окно, но для него это было вполне оправданно.

К тому же он то и дело бросал на меня пристальные взгляды, которых я старалась не замечать.

Между нами все становилось еще сложнее.

Дворец выглядел хрустальным, хотя я точно знала, что он построен из светлого камня, но все равно залюбовалась наложенным эффектом. По всем граням бегали разноцветные блики, многократно отражаясь и преломляясь, поэтому светилось все вокруг.

Дьеналь, наблюдая это чудо, буквально прилип к окну. Но вылезти из экипажа первым и подать мне руку не забыл. Он шел вперед и зачарованно разглядывал прилегающий парк, стараясь не сильно крутить головой и не выдавать свой восторг.

Но было заметно, что Дьену понравилось. В отличие от остальной части города, дворец буквально утопал в зелени даже зимой. Некоторые накрытые магическими куполами деревья сейчас цвели!

Ради этого определенно стоило поехать на бал.

Мы зашли под руку во дворец, и я тут же отыскала столпившихся кучкой наших. Обычно шумные и активные студенты тихонько стояли в стороне, видимо, сраженные общим великолепием и немного давящей, надо признать, атмосферой.

– Идем? – спросила я замершего Дьеналя, потянув его к однокурсникам.

Он развернулся ко мне и кивнул, быстро возвращая на лицо улыбку. Но что-то в нем неуловимо переменилось.

Шагая к друзьям, я всмотрелась в толпу нарядно разодетых людей, и в открывшемся на мгновение другом конце зала взгляд выхватил эльфов. Как я и обещала Ники, их делегация почтила своим присутствием наш праздник.

Но будь я проклята, если один их них – не отец Дьеналя! И чувствовало мое сердце, что такая встреча не сулит нам ничего хорошего.

Настроение сразу испортилось, причем не только у меня.

Я заметила, как напряженно держится Дьен, пусть и старается этого не показывать. Остальные, сами немало переживающие – все же почти для всех это был первый визит во дворец – не замечали нашего с Дьеналем беспокойства.

Ники, как это у нее случалось в минуты волнения, тараторила без умолку. Остальные девушки то и дело поправляли прически и нервно теребили сумочки. Парни держали руки в карманах и тихо переговаривались.

– Надеюсь, здесь хорошо кормят, – несло мою подругу.