Как вы можете чувствовать себя доступной, если вы девственница? — спросил он несколько мгновений спустя. — Это же нелогично.

— Потому что вы ко мне относитесь так… будто… будто ко мне можно так относиться.

Серые глаза внимательно изучали моё лицо. Повисла долгая пауза.

— Дело во времени, — наконец проговорил Эрик.

— В чём? — растерялась я, завороженная его взглядом.

— У меня всегда катастрофически мало времени, Амелия. Недостаточно ни для нормальных ухаживаний, ни для узнавания друг друга. И при этом, как любому мужчине, мне хочется близости с женщиной.

Иногда — до одури. Хочется не только разговоров, совместных ужинов и чтений по вечерам в постели, но и ласки, поцелуев, прикосновений. Если я чувствую хоть малейшую возможность получить желаемое, действую резко и решительно. Возможно, чересчур, тут вы правы, но я и не привык иметь дело с невинными благовоспитанными девушками из знатных провинциальных родов. В столице нравы куда проще, особенно среди магов, которые просто не могут построить отношения без того, чтобы сначала удостовериться в полной совместимости, и постели это касается в первую очередь.

Я растерялась. С одной стороны, мне было его даже жаль. Такой привлекательный, обеспеченный, сильный маг, и при этом обречённый на одиночество. С другой — отношения и тем более брак с ним идут вразрез со всеми моими жизненными планами. Если он даже не пытается вести себя вежливо на этапе ухаживаний, то в какого монстра превратится, когда остынут брачные печати?

Он — столичный маг на службе у императора. Я — захолустная эрцегиня из обедневшего рода, владеющая бесплодными землями на дальнем нижнем краю карты Даларана.

Даже если он согласится на переезд в Альтарьер — что само по себе очень вряд ли — то будет скучать по семье и привычной жизни. Чем ему у нас заниматься? Растить ожь и шеницу? Разбираться, почему оровы дали мало приплода? Перестилать прохудившуюся крышу в западном крыле?

А для меня путь в столицу заказан. Даже если бы я могла жить вдали от своих земель, то всё равно ни за что не бросила бы Аливию и маму одних. Я стану новой главой семьи Альтарьер, чего бы это ни стоило. А ларду Краверу плевать на мои устремления и желания, он слышит только себя.

Ему хочется ласки и тепла, вот и всё. Ему абсолютно всё равно, какой я человек. Универсальная аура позволит лечь со мной в постель? Большего ему и не нужно. Так зачем мне такой муж?

Эти мысли вызвали горечь и досаду, но я понимала, что права.

— Зачем вам вообще жена? — спросила я вслух, хотя изначально не намеревалась этого делать.

— Я уже говорил, что люблю детей, люблю уютные вечера в кругу близких, а ещё люблю проводить время в постели.