Она подошла к окну и ахнула: всюду белым-бело, бескрайние снежные, вьюжные просторы.

— Где мы? — донёсся голос Руты.

— В Ледяной империи, — отчеканила жрица. — А именно в Небесном замке.

[1] В эпизоде был использован стих авторства Ивана Бунина.

Сытая нега разливалась по телу. Полный еды желудок отяжелел. Праздничный пир был отменным. Лея таких вкусных блюд не ела... да никогда в жизни!

Вот что значит пища, взращённая в экологически чистом мире. Мясо, овощи, фрукты — всё волшебно.

Начались неспешные танцы и разговоры. Многие разбивались по группам. Девицы вовсю кокетничали: звонко хохотали, строили глазки драконам.

Лейка забилась в угол, стараясь не привлекать ничьего внимания.

Зары и Руты нигде не было видно: ходили где-то поблизости в поисках мужчины, который дружен с принцем. Ведь Его Высочество Дэрил уже давно был обручён с Алианой, и на отборе невест не появится ни разу.

Однако кое-кто её всё же нашёл довольно быстро: искрившаяся счастьем и радостью Амали. Она поздоровалась, представила спутника.

— Лея, вот ты где! Это Эрид. Эрид, это Лея, моя подруга. Я тебе рассказывала, помнишь?

Дракон с лазурными глазами был немного подозрительным. Вроде бы недавно оказывал знаки внимания Амали: хвалил пение, говорил красивые слова. Обтекаемые, ничего не значащие. А сам словно искал кого-то в толпе. Однако, приблизившись к Лее вплотную, как будто утратил интерес.

— Выйдем в сад? — предложил он, подхватывая спутницу под локоть, опаляя страстным взором. Лея расслабилась: почудилось.

— Пойдём с нами? Мне тебе так много всего нужно рассказать? — невинно попросила Амали.

Эрид поедал взором подругу, и Лейка окончательно расслабилась.

В сад вела извилистая лестница через балкон подле обеденного зала. Там прогуливались огненные драконы: женщины в красных просторных платьях, со зрачками, похожими на расплавленное золото. Вернее, не гуляли, а поддерживали чары погоды: вечное лето посреди края лютой зимы. Вскидывали руки, заряжая артефакты. Они двигались не спеша, плавно, грациозно. С их пальцев срывалась алая дымка, заползая внутрь уличных фонарей.

Амали вела спутника вниз по лестнице и не переставала тараторить: о дивных цветах Пламенного материка, о венках, которые они плели с другими девушками и ещё какой-то ерунде.

—...я так волновалась, совсем не умею наряжаться, — трескотня Амали мешала думать. — Скажите, Эрид, я вам нравлюсь? — она похлопала ресницами.

— Очень, — мужчина поднёс её ладонь к губам.

— А Лея? — «подруга» хитро улыбнулась.

Лопатина огляделась по сторонам: они зашли в тенистую часть сада. Тут росли высокие деревья и кусты белых цветов. А ещё не прогуливались парочки. Вообще никого.

Заместо ответа дракон создал колдовской цветок. На его ладони в хороводе кружились снежинки.