В один момент дорогу беглянке отрезали несколько силуэтов. Она заметалась, рванула обратно в лес и со всего размаха врезалась в бородатого мужчину, который все это время крался за ней по пятам.

– Какой ты шустрый, пацан! – гоготнул он, скручивая ей руки. – Но мы шустрее. Парни, гляньте, что у него в ранце. Чую, Небо послало нам знатный подарочек!

Остальные грубо рассмеялись и придвинулись ближе. Теперь Юна смогла их рассмотреть: лохматые, в драной одежде, с рябыми заросшими лицами и разбойничьими ухмылками.

– Стойте! – девушка дернулась, когда один из разбойников подступил с ножом, намереваясь срезать лямки ранца. – Вы же понимаете, что связываетесь с курьером королевской службы? Мой ранец зачарован! Открыть его могу только я, любой другой тут же погибнет!

Разбойники переглянулись. Тот, что держал нож, нехотя опустил руку.

– Ох, ё, – ухмыльнулся его товарищ, выходя немного вперед. – Ну ты-то не зачарованный ранец. А я слыхал, что если курьера убить, то ранец откроется! Вот сейчас и проверим.

Они обступили Юну со всех сторон. Ей отчаянно хотелось закрыть глаза и не видеть ужасных лиц, побитых оспой, но вместо этого она грозно, как ей казалось, крикнула:

– Пропустите меня! Я спешу доставить важное донесение, и на мне охранная грамота!

Мужчины тут же отпрыгнули. Видимо слова “охранная грамота” были для них не пустым звуком.

– Покажи! – приказал бородач, вновь подступая к ней.

Тот, что держал ее за руки, ослабил хватку. Трясущимися пальцами Юна расстегнула замок на ранце и протянула разбойнику документ, засиявший в темноте магическими вензелями.

Такие грамоты выдавались особо важным лицам и охраняли в пути от намеренного вреда. Правда, не могли защитить от болезни или несчастного случая.

Бородатый разбойник несколько минут хмуро разглядывал пергамент. Затем протянул:

– Юн Ларн, королевский курьер третьего ранга… – удивившись, Юна вскинула голову.

А потом поняла: разбойник не умеет читать. Впрочем, его подельники тоже.

– И давно ты покинул дворец? – бородач продолжал поглядывать то на бумагу, то на почти не дышавшего пленника.

Мужчина прищурился, а мысли девушки заметались в поисках правдоподобного объяснения. Но в голову ничего подходящего не приходило. Врать Юна совершенно не умела.

– Послушайте, – заговорила она, ухватившись за спасительную мысль, – меня отправили с тайной миссией, я не могу о ней рассказать. Давайте разойдемся по-доброму. Отпустите меня.

– С миром? – ухмыльнулся бородач, и его подельники загоготали.

А Юна передернула плечами.

Ее кольнула тревога: а что, если их послали за ней? Вдруг враги короля отправили погоню? Будто знали, какой дорогой она сбежит из дворца.