– Серьезно? А мы договаривались?

– Антон, ваш сарказм понятен. Но мы приложили большие усилия, чтобы эта встреча состоялась. Кстати, меня зовут Стат. Ничего, если мы перейдем на ты?

– Ничего, – буркнул Антон. – А мы, это кто?

Прилизанный улыбнулся.

– Вы все узнаете в свое время. Если мы договоримся, – со значением добавил он.

– А давайте я попробую угадать? Я должен стать вашим агентом, верно?

– Ну-у… В общем, если отбросить дипломатические экивоки, то да, совершенно верно.

– Знаете, вы неоригинальны. У меня возникло ощущение, что, кроме биржевых котировок, в космосе больше ничего интересного нет.

На этот раз Стат позволил себе рассмеяться по-настоящему.

– Браво, Антон! Отличная шутка… Но в этот раз ты ошибся. Финансовые сводки нас не интересуют.

– Да? А я думал, не мытьем, так катаньем…

– Антон, не путай нас с властями Виллиджа, мы встречаемся с тобой без их согласия. Возможно, использовать тебя как информатора в финансовой войне и выгодно, но мы считаем, что ты можешь дать нам больше. Намного больше.

– Вот как? Ну что ж… Дайте-ка подумать… Такую операцию на независимой планете просто так не провернешь.

Вы явно представитель Корпорации. Мерку? Но красть меня у самих себя никто не будет… Кому же достался такой приз? Ди-Сайнс? Или Армарс?

Стат опять улыбнулся:

– Ты умный человек, даже удивительно, как ты попался на удочку агентов Виллиджа.

Антон опустил голову. Он почему-то не связал предложение, сделанное ему властями планеты, с экипажем «Бэлка». А ведь верно, получается, его одурачили. Но как Сет мог так поступить? Он казался таким искренним…

Избегая встречаться глазами с собеседником, Антон произнес, скрывая грубостью смущение:

– Ну, хорошо.

Что ты хочешь мне предложить?

– Так я ведь уже сказал, – искренне удивился Стат. – Мы хотим, чтобы ты стал нашим агентом. И выполнял соответствующие этому понятию поручения. Можешь называть это как хочешь – агент, шпион, разведчик, наблюдатель. Суть не меняется.

Антон хотел было возразить, но Стат поднял руку, останавливая его.

– Подожди. Детали можно обсудить и потом. Прежде чем ты дашь ответ, позволь один небольшой вопрос. Почему ты носишь знак одного кулона? Где второй?

От неожиданности Антон открыл рот и уставился на Стата.

– А при чем здесь это?

– Позволь мне объясниться после тебя.

– Ну, он на Земле остался, если честно… Мы их с приятелем разделили… Но мне не хотелось бы говорить…

– И не надо. Я не спрашиваю, у кого он. Просто ответь. Его не носили? В смысле, на теле?

– И он, вероятно, почернел?

– Да… А откуда ты знаешь? И что это значит?

– Наверно, ты отдал его кому-нибудь?

– Да… Откуда ты знаешь? – повторил Антон.

– Все просто. Человек, надевший кулон и обнаруживший его фантастические возможности, обязательно наденет и второй.