– Отец? Не ожидал увидеть тебя сегодня ещё раз.

– Решил заехать, обсудить кое-какие дела, – ответил гость, продолжая изучать Николетт с изумлением. – Я не вовремя?

– Кхм… – Теодор взял театральную паузу. – Не то чтобы не вовремя… Ты же знаешь, отец, я тебе всегда рад… И раз уж ты здесь, позволь представить тебе Николетт, мою невесту.

– Невесту??? – Николетт ощутила, как её глаза расширяются до размера блюдец.

– Дорогая, – Теодор, приобнял её за плечи. По-хозяйски так. Будто имеет на неё какие-то права. – Я ещё не успел тебе сказать, нам больше не надо притворяться, что мы едва знакомы. Сегодня я раскрылся родным – рассказал о нашей тайной помолвке.

Лорд не дал договорить. Наклонился к плечу Николетт, якобы стряхнуть пылинку, и одними губами прошептал:

– Сто полтинных в неделю. Подыграйте мне.

Так вот о какой работе речь? Изображать невесту Теодора? Зачем?

– Дорогая, это лорд Доминик, мой отец, – представил Теодор гостя. Подталкивая её к нему.

Лорд Доминик – главный министр королевской ложи. Вот это величина! Николетт снова начала судорожно поправлять причёску.

– Добрый вечер, милорд.

– Так это правда? – изумлённо спросил Доминик, глядя на неё. А чем она могла ему помочь? Сама пребывала в не меньшей растерянности от происходящего. И только дирижирующий ситуацией Теодор, был в ударе.

– Да, отец, вот эта юная леди лишила меня сна, – патетично заявил он. – Уже три месяца глаз не смыкаю от любви, есть не могу. Совсем потерял аппетит…

– Милорд, – теперь в дверном проёме показался ещё и дворецкий, – ужин подан. Как вы и просили: перепела с фенхелем, жаркое с изюмом и сливами, рагу из крольчатины, пирог с осетриной…

– Как кстати, – перебил его Теодор. – Филимон, проводи лорда Доминика в обеденный зал. Там и поговорим, отец.

– Поговорим, – тяжело взглянул на сына Доминик и вышел вслед за Филимоном.

– Что это было?! – возмутилась Николетт, как только они остались с Теодором одни.

– Сто полтинных в неделю, – невозмутимо напомнил тот. – И кстати, насколько я понял из ваших слов, вас сватают престарелому генералу. Если вы будете изображать мою невесту, то помолвка с генералом вам не грозит. Ну, так как? Согласны на должность моей невесты?

Глава 7. Дополнительные условия

Ничего более странного Николетт ещё никогда не предлагали. И главное, времени на раздумья практически не было.

– Зачем это вам? – она испытующе посмотрела на Теодора.

– За тем же, зачем и вам. Мне нужна фиктивная помолвка, чтобы избежать настоящей.

Собрат по несчастью? Это меняло дело. Пожалуй, можно и помочь. Николетт склонялась к тому, чтобы согласиться, хоть авантюра выглядела совершенно сумасшедшей. Но каким же заманчивым было обещанное вознаграждение! Однако это не означало, что надо сразу безоговорочно сказать «да».