На тех участках, где кости уже разрушились, присутствовали инородные тела для поддержания формы конечностей, в мышцах — некие, явно синтетические, элементы, в очищающих кровь органах — выполняющие их функции приборы… Вот только мозг вряд ли бы удалось заменить.

— Из них даже скелетов не соберешь, — заметил Росс, осторожно вынимая имплантаты, чтобы сохранить для будущих поколений (мы всё равно пока не сможем разобраться). — Инвалиды. Ужасное заболевание… хуже рака.

— Но, судя по всему, незаразное, — добавила Щука. — Ведь будь иначе, им бы запретили с нами общаться.

— А вот меня больше другое интересует, — рассматривая страшные останки, потянула я. — Почему керели решили восстанавливать цивилизацию именно таким путём? Почему не вывели себе в пробирках здоровое потомство? Почему не пересадили в новые тела самих себя? Почему посеяли все три разумных вида? Почему избегают вмешиваться?

Мне не ответили. Предположений можно высказать множество, но объяснений пока нет. Даже те жалкие крохи трагической истории, которые нам удалось узнать: сейчас, вначале, расспрашивая керелей, или по косвенным уликам — дают слишком мало. Большая часть вопросов повисает в воздухе и остаётся загадкой. Как и многое в этом мире.

Эпилог. 20 августа 7 года — 35 августа 13 года. Земли свободных

Мария после возвращения к воздушному дыханию очень долго не могла поправиться. Организм ослаб: она постоянно болела (несмотря на уход и лечение), с трудом передвигалась, возникали проблемы со зрением и слухом — несколько лет водной жизни не прошли без последствий. Но постепенно состояние улучшилось и примерно через год женщина смогла вернуться к русалкам. Она так и не научилась жить без защитного костюма (несколько предпринятых попыток чуть не закончились гибелью) — и это подтвердило версию Росса. Природа стала слишком агрессивной, чтобы непривычный человек смог приспособиться, просто перейдя на другой образ жизни. Но это не означает, что адаптация в принципе невозможна, только для неё нужны специальные меры. Как один из вариантов мы рассматривали несколько помещений, в которых будет создана среда, варьирующаяся от безопасной до практически равной окружающей природе. Пока адаптационный комплекс остался на уровне идей, но в будущем он может воплотиться в жизнь. Тогда и у русалок появится шанс стать такими же полноценными, как прочие люди.

Переходный период Рыси закончился гораздо раньше, чем Мария покинула орден: примерно через полгода одинокой жизни. И вскоре, убедившись, что перешла в стерильную фазу, дочь вернулась. А чуть позже в Орден пришли и дети Щуки — причём тоже в бесплодном состоянии. К этому времени подсознательный страх и негатив исчез почти у всех молодых йети.