Они боялись сказать или сделать что-то не так. Хотели возмутиться, хотели вновь смешать меня с грязью, но не решались. Потому что Ирэш не отходил от меня ни на минуту. А если со мной император, значит, таков его выбор. Кто они такие, чтобы этот выбор оспаривать? Даже если его величество нарушает все правила, даже если поступает совершенно безумно.

– Что теперь все подумают… – заметила я, отпивая немного сока. Предварительно, кстати говоря, принюхалась. Привычка.

– Тебя это волнует? – откликнулся Ирэш, изучающе глядя на меня.

– Меня? Нет. Но мне-то уже меньше трех недель осталось, а вот тебе еще править и править.

– Кстати, хорошо, что напомнила.

Он усмехнулся, выхватил из моих рук бокал, поставил обратно на столик, а меня повел… Не знаю куда. Потому что дорогу нам преградила демоница. Рыжая такая, длинноволосая. С ярко-синими глазами, фарфоровой кожей и захватывающей фигурой, идеально обтянутой узким платьем.

– Ваше величество, как замечательно, что вы созвали этот бал. Он… так отличается от всех остальных.

В глазах Ирэша появилось предостережение. Мне как-то подумалось, что демоница говорит о привычке императора уделять внимание разным лестрес, не только одной на протяжении всего бала… и уж точно не леди.

– Все когда-нибудь меняется.

– А может быть, не все? Признаюсь, я пришла на этот бал, думая о вас. Мечтая…

– Прекрасно, – перебил Ирэш. – Но вы, лестрес Шиана, напомнили мне как раз о моей цели.

Не желая продолжать разговор, он совершенно невежливо обошел демоницу и потянул меня за собой.

– Нет. Здесь нет ни одной моей бывшей любовницы.

Бывшей… Не сомневаюсь, что их были толпы. Наверное, ими можно было бы наполнить целый зал, если всех собрать в одном месте и в одно время.

– В таком случае, она хотела стать будущей?

– Хотела. Но давай не будем говорить о других? В конце концов, сегодня главная ты.

Мы уже дошли до лестницы, с которой спустились в начале бала. Ирэш потянул меня наверх.

Я заволновалась. Заволновалась настолько, что попыталась выдернуть руку из его хватки, но не тут-то было. Ирэш, конечно же, сильнее. И если что-то вбил себе в голову…

– Ирэш, что ты творишь… – прошипела я сквозь стиснутые зубы. Однако было уже поздно.

Мы встали посреди лестницы, нас снова озарило светом.

– Как вы знаете, – произнес Ирэш, и голос его разнесся по залу, – я созвал этот бал с определенной целью. Вы, высшие демоны и высшие аристократы империи, собрались здесь для того, чтобы узнать первыми…

– Лайла станет моей женой! – воскликнул Ришел, внезапно оказываясь рядом с нами. Выпрыгнул из-за той самой портьеры, непроницаемой со стороны зала.

В первое мгновение мне почудилось, что Ирэш сломает мне руку – настолько крепко ее сжал.