– Алексей Фёдорович, – я горько усмехнулась. – Какая встреча.

– Какая неожиданная встреча, – подхватил он. – Что, даже руки не подадите?

– Арестованным не положено, – отозвалась я.

– Так вы вроде бы ещё не под арестом, – капитан весело взглянул на дознавателя. – Или?..

– Барышня это… магию применила, – забубнил тот, протягивая рапорт задержания.

– Ма-агию? – протянул Мезенцев, внимательно читая документ. – В змею? Ай-ай, какое отсутствие фантазии! Варвара Михайловна, не могли придумать что-то безобиднее?

– Да куда уж безобиднее ужа? – пробормотала я.

 – Кто ж знал, что этот вояка змей, как огня, боится?

– Да, незадача, – посетовал капитан, кусая губы, чтобы скрыть улыбку. – Иван Петрович, что ж вы людей-то понабрали? Змеебоязных…

– Виноват, Алексей Фёдорович, исправим! – дознаватель принял шутку за чистую монету.

– Не стоит, – произнёс со вздохом капитан и обратился ко мне. – Ладно, Варвара Михайловна, собирайтесь.

– Куда вы её? – забеспокоился дознаватель, но осёкся, встретившись с суровым взглядом капитана. Я молча встала, позволила Алексею Фёдоровичу накинуть мне на плечи шубку и вышла.

Остановилась на крыльце, с наслаждением вдыхая морозный воздух – после смрада каморки дознавателя он казался особенно чистым и свежим.

– Куда теперь? – поинтересовалась я у идущего за мной капитана.

– Вы же во дворец ехали? – спокойно поинтересовался он, натягивая перчатки. – Вот и езжайте. Только Богом молю, не вмешивайтесь более ни в какие дела!

Я кивнула и направилась к своему возку, так и ожидавшему меня у здания.

– Вар… Варвара Михайловна, постойте!

Я обернулась.

Мезенцев сбежал по ступеням:

– Я всё-таки провожу вас!

– В этом нет нужды, – запротестовала я. Но он жестом отмёл все возражения:

– Время сейчас неспокойное, сами понимаете!

Я хотела ответить, что могу за себя постоять, но на крыльце появились солдаты и возражать в их присутствии я не стала.

Воспользовавшись заминкой, Мезенцев помог мне сесть, впрыгнул в экипаж следом, кучер захлопнул дверцу, и лошади устало потрусили по заснеженным улицам. Как я ни старалась казаться равнодушной, всё равно то и дело бросала взгляды на капитана, сидевшего напротив меня.

Казалось, он совсем не изменился, всё те же чеканные черты лица, красиво очерченные губы, только в глубине глаз появилось что-то…

– Насмотрелись? – достаточно резко спросил Мезенцев. Я вздрогнула, понимая, что всё это время неприлично пялилась на него.

– Насмотрелась, – я не стала отрицать очевидное.

– Возможно. – Он скрестил руки на груди и отвернулся к окну, сердито хмурясь, словно не был доволен моим ответом.