– Ты что, неграмотный? Сказку про Кота в сапогах не знаешь? Даже кино такое есть.

– Сказку я знаю, – слегка обиделся Алешка. – Да она ведь не про всякого кота. Ты думаешь, надел сапоги – сразу стал Котом в сапогах?

Алешка думал, что кот рассердится. Но он опять задумчиво поскреб за ухом и сказал:

– А что ж… Тот кот был тоже обыкновенный, пока сапоги не раздобыл. Ничем не лучше других… Дело в том, что если кот гуляет в сапогах, на него больше внимания обращают. Авторитет повышается. И легче отыскать своего маркиза Карабаса. Помнишь, как в кино? Он подружился с Жаном, который потом сделался маркизом Карабасом.

– Значит, ты ищешь маркиза? – спросил Алешка чуть насмешливо.

Кот вздохнул протяжно и невесело:

– Не обязательно маркиза. По правде говоря, хоть кого. Лишь бы одному не мыкаться.

«Бедняга, – подумал Алешка. – Видно, несладко ему, хоть и страна сказочная, и сам он говорящий».

А кот словно угадал его мысли. Жалобно глянул зелеными глазами и спросил:

– Тебе попутчик не нужен? Я тут все места знаю. Такие могут быть приключения, пальчики оближешь.

Конечно, было бы здорово вернуться домой с говорящим котом.

Но Алешка вспомнил, что мамы нет дома, а тетя Даша терпеть не может кошек. А не познакомить ли кота с Софьей Александровной?

«Нет, – подумал Алешка. – У него характер слишком самостоятельный. Не уживется он там с ее Кузями и Батончиками».

– Понимаешь… – смущенно начал он.

– Да понимаю, – перебил кот. – У каждого свои заботы. Я и не обижаюсь. Только если плюются вслед, зло берет. Куда деваться-то? Не могу же я по воздуху летать…

– По воздуху? – переспросил Алешка. И обрадовался неожиданной догадке. – Слушай, котик! Ты иди сейчас вон туда, все прямо.

Там среди травы стоит маленький самолет, а у самолета сидит мальчик. Это не просто мальчик, а Летчик. Ему очень скучно летать одному. Ты скажи, что ищешь товарища. Он будет рад.

– Ты думаешь? – спросил кот и даже задрожал от волнения. – Он меня возьмет?

– По-моему, возьмет. Тебе ведь кресла отдельного не надо, ты маленький.

– Конечно! Я могу совсем в клубочек свернуться! Спасибо! Я побежал!

Кот опустился на четыре лапы, взмахнул хвостом и черной молнией метнулся в траву. Будто и не было его. Только верхушки травы качнулись.

Алешка посмотрел ему вслед и зашагал к Ветрогорску.

Несколько минут он чувствовал непонятную досаду: словно что-то сделал не так. Но потом стал думать о клипере и забыл обо всем остальном.

Ветрогорск начался маленькой улицей, заросшей узловатыми вязами и дубами. Домов в сумерках почти не было видно. В башенках и верхних этажах светились окна. Этот свет сквозь листья падал на выпуклую булыжную мостовую и блестел на камнях, как на чешуе громадной рыбы. А небо cтало совсем ночным, темно-синим.

Улица оказалась длинной.