– Да, – сказал Алешка и выпрямился. Он вспомнил. И произнес решительно: – Я пойду.

– Конечно. Пора, – сказал Летчик.

И все же Алешка еще не ушел. Спросил:

– А ничего, что ты здесь один? Ночь ведь.

– Ну, что ты, – сказал Летчик. – Ничего со мной не случится. Я под охраной Сказки.

– Сказка сказкой, а ночью все равно холодно, – ворчливо заметил Алешка. – Ты возьми-ка мою куртку. С ней хорошо, она походная.

– Да не надо! Тебе же дома влетит.

– Ни капельки мне не влетит, даже не думай!

Алешка скинул с плеча куртку и набросил на Летчика. Тот сидел, съежившись, и куртка накрыла его всего – от плеч до сандалий.

– Спасибо, – сказал Летчик. – Ну, ты уж иди. Скоро совсем стемнеет.

Он протянул из-под куртки руку. Алешка еще раз пожал его твердую ладошку, повернулся и пошел среди темной шелестящей травы. А когда оглянулся, за травой не видно было ни Летчика, ни самолета.

Алешка и в самом деле вскоре вышел на тропинку, а затем на проселочную дорогу. Она вела прямо на закат. Там, на желтой полоске неба, проступали черные крыши и башни.

«Хоть бы успеть до закрытия музея», – подумал Алешка.

И тут дорогу ему перешел черный кот.

Кот был большой. И шел не как все коты, а на задних лапах. Передние лапы он заложил за спину и шагал не торопясь, будто размышлял на ходу. Голова у кота была опущена, а хвост загнут вопросительным знаком.

Алешка вообще-то не верил в приметы, но тут он остановился и от досады плюнул.

И кот остановился. Глянул через плечо на Алешку и капризным тонким голосом сказал:

– Боже мой, как вы все мне надоели!

– Кто? – обалдело спросил Алешка.

– Все, – решительно сказал кот. – Те, кто плюются и ругаются, когда меня видят.

– Это я просто так плюнул, – пробормотал он. – При чем здесь ты?

– Вот засунуть бы тебя в мою шкуру, – обиженно сказал он. – В эту самую шкуру, черную и лохматую. Тогда бы узнал…

Кот вдруг уселся на краю дороги, задней лапой почесал за ухом и уже спокойно продолжал:

– Куда ни сунешься – везде дороги. Улицы, тротуары, тропинки, аллеи, лестницы. И везде люди. Куда ни пойдешь, обязательно кому-нибудь поперек дороги. И каждый шипит на тебя, как змея… Только в Ветрогорске и отдохнул немного.

– Я там целую неделю прожил. В пустой бочке, на берегу.

– А зачем ушел? – удивился Алешка.

Кот горестно засопел.

– Не нашел я там подходящей сапожной мастерской… Хочу сапоги заказать, а никто не берется. Говорят: таких маленьких колодок нет… Ходил в кукольную мастерскую, а там сапоги не шьют. Всякие башмачки и туфельки – пожалуйста. Или даже босоножки. А зачем они мне? Мне сапоги нужны. Красные, с отворотами.

– Для чего тебе сапоги? – опять удивился Алешка. Тогда удивился и кот.