Я кивнула, мысли были как в тумане. Руки дрожали. Конкурс? Столица? Помощники?..

— Я… подумаю, — выдохнула я, а потом сразу добавила: — Нет. Я согласна.

Инспектор встала, снова натянула на себя привычную строгость и вышла из кафе.

Я стояла посреди зала, с этой открыткой в руках, прижимая её к груди, и чувствовала, как внутри растекается новая волна вдохновения. Было, конечно, чуть страшно. Очень волнительно.

— Карапузий? — позвала я, и он тут же выглянул из-под стойки. — Кажется, нам нужна команда.

Он щёлкнул крыльями.

— Я уже составляю список. Мы поедем в столицу. И выиграем.

А в окне снова расцвело солнце, и книга на полке перелистнула страницу сама.

Следующий день, после визита инспекторши начался с легкого головокружения. Я проснулась ещё до рассвета, сжимая в руках ту самую пригласительную открытку и ощущая где-то в глубине себя знакомое чувство — смесь восторга, паники и ожидания чуда. В голове уже вертелся список продуктов, а в сердце… в сердце поселилась тихая, но мощная уверенность в том, что я справлюсь. Что мы справимся. Все вместе.

Первым делом я, конечно же, нашла Карапузия. Он устроился за стойкой и, как выяснилось, уже записывал список продуктов на пергаментной бумаге.

— Мясо, сливки, душица, клубничный сироп, сухой лед на всякий случай, сахар, морковь, мох для обкладки ящиков с яйцами, да и сами яйца… — бормотал он, не поднимая головы. — Плюс сушёные водоросли, вдруг книга надумает выдать рецепт морского паштета. Ах, и зерно конопляное, а то из него у тебя соус выходил божественный…

— Карапузий, — перебила я осторожно, глядя на этого важного таракана. — Нам нужна команда. Я точно не справлюсь одна.

Он поднял голову и расправил усики.

— Уже подумал об этом. Я, само собой. Орин, если его позовёшь. А ещё… — он загадочно щёлкнул крылышками и шмыгнул в кладовку.

Через минуту вернулся не один, а с двумя… ведьмами. То есть, ведьмочками. Маленькими, не выше табуретки, с лиловыми волосами, заплетёнными в косички, и огромными, почти бездонными глазами. На одной была манишка с котами, на другой с чайничками. Они синхронно помахали мне ручками и хором произнесли:

— Мы — Лиля и Тиля. Умеем быстро нарезать, молча варить и хранить ингредиенты в телепузырях. Мы классные.

— И не спорь, — добавила Лиля (или, может, Тиля, я сразу запуталась).

Карапузий гордо поднял подбородок:

— Это мои дальние родственницы. По линии троюродной прабабушки. Выдержаны, натренированы.

Я смеясь согласилась.. Как тут не согласиться, когда на тебя смотрят два сияющих лиловых существа, готовых творить кулинарные идеи?

На следующее утро появился Орин.

Он вошёл, как всегда спокойно, но чуть смущённо. Принёс целую охапку зелени, какую-то диковинную тыкву, больше похожую на спелый апельсин, и ящик с… грушами.