— Так что этой бабы бойся: умна, как крыса или как ворона.

— Учту, — серьезно заверил Васька.

Сумерки спустились окончательно, спрятав в темноту кроны близстоящих деревьев. Парочка влюбленных на скамейке продолжала жаться друг к дружке. Похоже, что у них на вечер были свои планы.

— Ну, давай иди! Встретимся в гостинице.

— До скорого, Хрящ, — махнул на прощание Васька Кот.

Макар заулыбался во весь рот, а ответил неласково:

Васька Кот ни разу не был на Хитровке ночью, а потому не узнавал ничего. Многочисленные кривые переулки напоминали лабиринты, откуда не суждено выбраться случайному человеку. Площадь была завалена вонючим хламом, видно, снесенным сюда со всей Хитровки. Улицы изрыты и заполнены нечистотами. Наверняка для того, чтобы нежелательный гость утоп в пахучей жиже. Адома, лишенные света, выглядели нежилыми. Лишь в отдельных окнах тускло горел свет — там шла крупная игра. У дверей одного из зданий Васька заметил красный фонарь — здесь местные красавицы продавали любовь по дешевке.

Васька Кот остановился. И тотчас, заподозрив в нем потенциального клиента, к нему навстречу двинулась крупная тетка лет тридцати. В полумраке она напоминала лесную кикимору, покинувшую свое логово.

— Барин, развлечься не желаешь? — баба ткнулась могучими грудями прямо в живот Коту. — Я дорого не возьму, дашь за удовольствие полтинничек, так я тебе еще спасибо скажу.

— Сударыня, премного благодарен за предложение, но я тут по делам.

— Ах, какой ты, барин, несносный, — сокрушалась бабенка, отчего ее пропитое лицо обиженно сморщилось. — Да это совсем недорого. Другие за свою красу аж два рубля просят!

Васька Кот всмотрелся в женщину. С трудом верилось, что кто-то еще способен позариться на этот расползшийся студень.

— Мадам, вы очаровательны, — галантно заметил Кот, благоразумно подумав о том, что в незнакомом месте не стоит начинать с конфликта, — но я ужасно тороплюсь.

Васька Кот повернулся и уже хотел было уйти, но цепкая женская рука ухватила его за рукав.

— Ты такой красавчик, — очень искренне уверяла его тетка, — водки нальешь, колбаски порежешь, да и ладно! Я на все согласная.

Кот нервно выдернул руку. Он начинал терять терпение.

— Я уже сказал вам, мадам, что вы очень лакомый кусочек, и я бы счел за великую честь переспать с вами и слегка помять ваши прелести… Но не сейчас, я очень занят!

— И куда же ты так спешишь? — в голосе женщины прозвучали ледяные язвительные нотки.

— К мадам Трегубовой, знаешь такую?

— Ах ты, негодник, променял меня на нее, — фальшиво поморщилась проститутка. Лед помалу растаял. — Если бы ты знал, от чего отказываешься!

— Это моя потеря, и я буду долго и мучительно страдать, — картинно прижал руку к груди Васька Кот.