Политика Каролину не занимала совершенно, в дворцовых интригах она не участвовала, а была полностью растворена в семье и дочери. И все эти мероприятия, в которых она должна была участвовать согласно положению, явно её не вдохновляли.

– И вашу… вашу спутницу, – улыбнулась она.

– Арохайну ану, – мягко поправил её принц. – Я ведь не ошибся, мой друг Риедарс?

Принц не искал конфликта. Это я стояла ни жива ни мертва, зная, что Рид заявился после нашего эмоционального разговора и накануне отплытия на Мота Нуи в поместье Карлотты. У меня тогда не хватило смелости признаться ему в чувствах, а внимание Альберта в тот вечер было чересчур очевидным, чтобы кайарахи принял мои слова за другое…

Я до сих пор чувствовала вину за это, ведь Рид обвинил принца в трусости, посчитав, что тот отказывается от любящей его женщины только из-за своего высокого статуса… Мы с Вепрем это никогда не обсуждали. А Альберту я не успела отправить ответное письмо – он тоже уехал к тому времени из Ноош-Тейна.

– Арохайна ана, мой друг Альберт, – подтвердил он. И добавил, чтобы уже ни у кого не осталось сомнений. – Моя.

Я не могла поднять глаза от смущения. Но атмосферу вдруг разрядил радостный вопль, а королевскую гвардию невежливо растолкал острыми локтями человек-праздник.

– Ари, крошечка моя!!!.. Ты вернулась! Ой, боги, какая же ты хорошенькая!.. Как же тебе идёт загар! М-муа, мм-муа! – на меня налетел вихрь в кружевном воротнике, обнял и звонко расцеловал в щёки, не обращая внимания на моего спутника. – А ведьма моя где? Не говори только, что ею даже крокодилы побрезговали и обратно выплюнули… О-ооой-й… А вот и она… Мелли, сестричка моя ненаглядная!!!.. Девочки мои прекрасненькие! Ах, как же я по вам скучал!..

Николас, не выпуская меня из объятий, набросился на Имельду. Его непосредственность даже кайарахи с ранги матау на пару секунд повергла в ступор. Но только на пару секунд. А потом они оба синхронно взревели, распугивая даже привыкших ко всему стражников.

Вангапу оторвал лёгкого и худого Ника от своей «ягодки» и злобно зарычал ему в лицо, удерживая за ворот на весу. Рид оскалился и уже занёс свой кулак… Остальные хойя моментально набычились.

– Ой ты ж, божечки, – пролепетал Ник. – Мальчики, а вы чего?

– Медведь! – заорала Мелли. – Брат это мой!

– Рид! – взмолилась я. – Это друг!

Реакция у воинов всё-таки была отменная. Всего пара мгновений отделяла Ника от того, чтобы быть размазанным по мостовой. Но на наши слова они среагировали моментально.

Вангапу, всё ещё рыча, вопросительно уставился на Имельду. А та уже упёрла руки в боки.

– А, ну так это… – он аккуратно поставил Ника на землю, отряхивая его воротник. От его заботы тщедушного Николаса мотало как куклу.