"Карта: Я

Для Молес,

Сью, Саймона, Стива и всех кузенов!

1

ЗАСАДА

Япония, весна 1615

Миюки в тревоге прижала палец к губам. Джек, Сабуро и Йори умолкли, оглядываясь с нехорошим предчувствием. Лес был почти освещен рассветом, и, хотя они уже много дней никого не встречали, они все еще были настороже.

Самураи Сёгуна не прекращали охоту на Джека. Джек был изгнанником в Японии, будучи иностранцем, гайдзином. Но он был и самураем. Он сражался против Сёгуна в битве при Осаке, и его обвинили в измене. И никого не волновало то, что ему было всего пятнадцать. За его голову назначили награду, как за самурая-гайдзина, его разыскивали живым или мертвым.

Грязная дорога впереди выглядела пустынной. Кусты не шевелились, никакие звуки не выдавали скрытых врагов. Но Джек доверял инстинктам Миюки. Как у ниндзя, ее инстинкты точно реагировали на опасность.

- Здесь было десять человек или даже больше, - прошептала Миюки, изучая примятую траву. - Меньше часа назад.

- Куда они шли? - спросил Джек, не желая с ними сталкиваться.

- А это проблема, - ответила она, ее темные глаза сузились. - Они шли во все стороны.

Вдруг Джек понял, что она имела в виду. Зловещее предчувствие охватило его. Тревога все возрастала, он изучил подлесок взглядом еще раз. Изучив искусство ниндзя, он знал, как их заметить. И почти сразу он заметил несколько сломанных стеблей среди кустов, словно в их дебри кто-то ступал. Затем он понял, что в лесу слишком тихо, птицы перестали петь.

- Нам нужно уходить отсюда! - сказал Джек, закидывая свой узел за плечо, чтобы бежать.

Но было уже поздно.

Шелест, как хлопанье листьев испуганного воробья, объявил о засаде. Уклонившись в последний момент, Джек увидел стрелу со стальным наконечником, что летела ему прямо в голову. Она задела его соломенную шляпу, а потом вонзилась глубоко в ствол дерева. Мгновением позже группа вооруженных самураев появилась из кустов со всех сторон, направляясь к ним.

Инстинктивно Миюки, Сабуро и Йори окружили Джека, защищая его собой.

- Мы не дадим им забрать тебя, - пообещал Йори, держа шакуджо обеими руками. Деревянный посох с железной верхушкой, на которой висели шесть металлических колец, был символом буддийского монаха. Но он был и опасным оружием. Кольца звякнули, когда бесстрашный,  доблестный Йори приготовился к битве.

- А я не дам им тебя ранить, - сказал Джек, зная, что Йори, как монах, не любил стычек.

Он вытащил катану и вакидзаси. Подарок от его самого близкого друга, Акико, мечи были идеальными - лезвия сверкали в раннем утреннем свете, когда он поднял их в защите Двух Небес. В то же время Сабуро с катаной приготовился к битве. Хотя он учился вместе с Джеком в Нитен Ичи Рю, он не выучил легендарную технику.