Там Кэтрин и Макс часто виделись, общались, и Кэтрин, которая всегда восхищалась Максом, там окончательно в него влюбилась. Что замечали все абсолютно.

Через год вдовства леди Мэнсор познакомилась с лордом Ричардом Червингом, соседом Дарвигов и тоже вдовцом, за которого и вышла замуж ещё через год, уехав из поместья друзей.

Ники — общий ребёнок Элинор и Ричарда Червингов, и младший брат Кэтрин. У герцога Червинга есть ещё старший сын от первого брака, лорд Артур Червинг, военный маг и, по случайному совпадению, лучший друг Макса Дарвига, который тоже военный маг. Оба молодых человека вместе учатся в военной академии в столице королевства, а сейчас были каникулы, поэтому Артур находился дома.

Катя слушала мальчика, стараясь не выдать растерянность и волнение.

— Сколько мне лет? — голос девушки прозвучал тихо и глухо. — По-твоему?

— Вчера тебе исполнилось восемнадцать, Кэтрин.

Кате Найденовой вчера исполнилось шестнадцать.

— Мама устроила бал в честь твоего совершеннолетия. Ждали Макса, чтобы назначить день вашей свадьбы, но он не смог приехать. Потом мама вспомнила о его письме и отдала тебе. И выяснилось, что она забывала об этом письме уже не первый день. Ты ушла к себе в комнату, чтобы прочитать его, а потом… — голос мальчика словно надорвался, — ты долго не возвращалась, за тобой отправили твою горничную, и она нашла тебя… в твоей кровати. В руке ты сжимала бутылёк с ядом, а на груди лежало письмо Макса. Скомканное. И все в следах от слёз.

Катя вздрогнула. Мурашки ужаса снова прошли по телу. Сердце застыло камнем, в груди сдавило. Она снова попыталась вспомнить, что же с ней вчера произошло, и снова безрезультатно.

— Отец уехал к королю, маму утешали наши гости, а я зашёл к тебе и провёл ритуал, — глаза Ники снова вдруг стали чёрными-черными, а лицо бледным, и вновь Кате показалось, что перед ней глубокий старик, а не мальчик. — Я долго боролся за тебя, сестра. И вот… ты очнулась. Я так рад! Ничего, что ты многое не помнишь, я помогу тебе вспомнить всё.

— Что за ритуал ты провёл? — губы девушки пересохли от волнения.

— Ритуал возврата к жизни, — глухо признался Ники. — Я не надеялся, я ещё мал и не очень опытен, но у меня всё же получилось.

— Ты же малявка, как ты можешь проводить ритуалы?!

— Я — маг жизни, девочка, — Ники заговорил взрослым чужим голосом, а Катя испугалась. Сектанты… сатанисты…

Она ошалело смотрела в чёрные глаза мальчика-старика, понимая, что никогда в жизни ей не было так страшно.

— Ники, — слабым голосом позвала она. — Ники, хорошо, не буду обзывать тебя малявкой. Стань снова мальчиком.

По лицу Ника словно рябь прошла, он несколько раз моргнул и тряхнул головой.

— У-у-у, надоели! — возмущённо проговорил он.