– Джеймс, – обратилась Ведала, растягивая момент. – Я хочу, чтобы вы остались в живых. Поняли?

– Это просто американские горки-переростки, Нидхи. Поехали.

Ведала неохотно нажала кнопку спуска.

Подъемник покачнулся, вызвав яростную дрожь по всей МКС. Катушки в верхней части подъемника начали обратное вращение, и едва работающая платформа стала стремительно опускаться. Спустя несколько секунд подъемник достиг скорости 7500 миль в час.

Пол как будто выдернули из-под ног Стоуна.

Пока масса лифта переносилась вниз по тросу, на борту МКС сильно задрожали солнечные панели. Не считая жуткого гудения, проникающего через трос вибрациями, в остальном все проходило тихо.

Стоун вцепился ноющими пальцами в дрожащее сиденье платформы. Глядя через зеркальное стекло шлема, он с благоговением наблюдал, как Земля медленно увеличивалась в размерах.

Лифт двигался со скоростью более 7500 миль в час. На поверхности Земли эта скорость показалась бы невероятной, тем не менее она была меньше половины нормальной орбитальной скорости Международной космической станции. В условиях микрогравитации и без воздушного трения было вообще трудно заметить какое-либо движение.

Каждые несколько минут Стоун проверял контейнер в точке крепления, следя за тем, чтобы она находилась в безопасности. Если не получится взорвать заряд или разорвать трос, то любой инопланетный разум, стоящий за созданием штамма «Андромеды», очень вероятно, уничтожит планету.

Но все, о чем действительно мог думать Стоун, – это Тупа. Одинокий и брошенный, он ждал в карантинной зоне. Данное мальчику обещание никак не выходило из головы, поэтому, чтобы отвлечься, Стоун сосредоточился на шагах, необходимых для выполнения поставленной задачи. И за этим занятием пролетело более двух часов.

– Как обстановка? – спросила Ведала. Голос ее почти утонул на фоне сильного грохота.

– Вид умопомрачительный. Что там с высотой?

– Осталось чуть менее двух тысяч миль. Как только вы попадете в атмосферу на высоте около ста миль, мы вас замедлим.

В 21:11:20 UTC подъемник подвергся сильной тряске. Источник столь сильной дрожи находился где-то наверху. Под воздействием невиданной силы платформа начала резко раскачиваться из стороны в сторону. Неожиданный толчок – и Стоун уже свалился с сиденья, удерживаемый лишь коротким ремнем. И всего в нескольких дюймах от Джеймса, который испуганно свисал с края платформы, безудержно толкаясь ногами, парила длинная лента.

На протяжении почти трех минут подъемник качался и сотрясался. Стоун тем временем болтался на ремне над небытием, словно какая-то тряпичная кукла. Но наконец, с последним криком полного изнеможения, Джеймс сумел ухватиться за металлическую решетку и подтянуться на место.