Поняли?

– Но я вдохнул ее. И я не мог сформировать иммунитет. Это просто невозможно.

– Возможно. Когда вы были ребенком, ваши легкие заразились AS‐1, но «Андромеда» не убила вас, потому что из-за постоянного детского плача у вас возникло нарушение кислотно-щелочного равновесия. Когда штамм мутировал и превратился в разновидность AS‐2, ваши легкие уже оставались покрытыми доброкачественными микрочастицами.

– И поэтому… штаммы игнорировали друг друга, – добавил Стоун.

– Таким образом работает мой ингибитор.

– О, – выдохнул Стоун.

– Точно. Заражение, которое вы перенесли в детстве, делает вас невосприимчивым к инфекции, проникшей в дыхательные пути. Вот почему вы здесь, доктор Стоун. Вот почему Стерн выбрал вас в последнюю минуту. Опираясь на чертову интуицию.

Перехваченная передача

На авиабазе Петерсон стрелки часов чуть перевалили за полдень. Генерал Рэнд Стерн молча радовался, что четыре его дочери привыкли к случайным необъяснимым отсутствиям отца. Они были хорошими детьми и относились к работе главы семейства с должным пониманием.

Генерал стоял в командном пункте, сложив руки за спиной. В пальцах он держал клочок бумаги с указанным кодом авторизации. Он размышлял, доживет ли он до того, чтобы донести причину очередного отсутствия до жены и детей.

Еще никогда в своей жизни Стерн не чувствовал себя более беспомощным.

На передних экранах появились фотографии с разнообразных орбитальных телескопов. Одни из них были военные, правительственные, другие пришлось изъять у частных учреждений. Все они выполняли одну главную задачу – демонстрировали Международную космическую станцию со всех возможных ракурсов. МКС отдалялась все дальше, становилась все темнее, и от нее тянулся странный, едва различимый и похожий на ленту трос. Своим видом он напоминал плывущую по ветру тонкую нить паутины.

То, что происходило внутри в течение последнего часа, осталось невидимым. После фиаско с роботизированной рукой о полевой команде ничего было не слышно. В почти безмолвной тишине над диспетчерской нависло облако напряжения.

Стерн знал, что борьба за жизнь или смерть уже произошла. Он просто не знал, кто победил.

– Сэр, – обратился ведущий аналитик генерала. – Признаков жизни нет. Возможно, время пришло?

– Пока нет, – отрезал Стерн командным голосом. – Когда время придет… если придет… то я вам обязательно сообщу.

– А пока держите эскадрильи наготове. Все бойцы снаряжены боеприпасами и имеют право на безоговорочную защиту троса.

Стерн безмолвно взглянул на бумагу в руках. Одно его слово, и операция «Зулу» начнется.