«Надеюсь, этого намёка будет достаточно, чтобы он понял, что разговор окончен». «Но почему?», — крикнул высокий лорд Сирион Дарквилл мне вслед. «Я не хожу на вечеринки с малознакомыми мужчинами», — бросила я через плечо и скрылась в доме, предоставляя ему самому выбираться из сада. И только когда с гордым видом захлопнула дверь, тихо хихикнула. Назвать императорский бал вечеринкой — это я, конечно, немного хватила через край.

Ну ничего, так ему и надо. А мне нужно поставить цветы в воду. Этот букет слишком хорош, чтобы его загубить. Ваза у меня, конечно же, нашлась. Большая, из горного хрусталя. Она красиво разбросала брызги утреннего солнышка по стенам, и в этом сиянии букет смотрелся еще красивее. Казалось, темные розы и сами светятся изнутри. Невозможно не замереть на несколько секунд, чтобы полюбоваться ими.

Неожиданно это занятие прервал голос. «А может, все-таки передумаете?» Я вздрогнула и испуганно оглянулась. В открытом окне торчала наглая физиономия высокого лорда. Вот же Настырный. Вместо того, чтобы спокойно уйти, он обошел дом и теперь подглядывал. — Не передумаю, — отрезала я. — Боюсь, вы ошиблись. Девушки моего сословия на таких мероприятиях не отплясывают на танцполе, а подают гостям лимонад.

— Какой лимонад? — нахмурился дракон. — Это же бал императора. Там будет только лучшее шампанское. Я усмехнулась. — Ну да. Это совершенно меняет дело. — Я-то вас приглашаю туда не в качестве служанки, а как свою спутницу. «Спутницу», — отметила я про себя, тогда как император велел явиться с невестами.

Вот же хитрый и лживый тип, собирается запудрить мозги несчастной девушке. Хорошо, что на его пути попалась трезвая и устойчивая к драконьим чарам я, а не какая-нибудь наивная и романтичная особа, которой он разобьет сердце. Боюсь, для роли спутницы у меня нет подходящего наряда. Сказала я, лишь бы что-то сказать. Думала я совершенно о другом. О той несчастной, к которой этот беспринципный дракон явится, получив мой отказ.

Бедняжка обалдеет от счастья. Надо же, дракон обратил внимание и пригласил на императорский бал. Совсем как в сказке. А уж чем для нее закончится эта сказка, легко угадать. Тут и прорицательницей не нужно быть. Пусть это вас не волнует. Как только я услышу ваше «да», к вам явятся лучшие модистки столицы, и, поверьте, платье будет просто бесподобным.

Вы затмите всех на этом балу. А вы, смотрю, хорошо разбираетесь в платьях. Я не удержалась и снова съязвила. Просто потому, что не язвить ему было невозможно. Наверное, он и правда неплохо разбирается в платьях. Правда, не в цветах и фасонах, а в крючках и застежках. И все же впервые за все это время я посмотрела на дракона долгим оценивающим взглядом. Он это сразу понял и явно приободрился, кстати, совершенно напрасно.