От неожиданности жук вскочил на ноги и бросил взгляд поверх густой поросли на груди Пирсона.

– Как это? Пирсон не может умереть!

– Чепуха, Йюсек. Какого цвета у меня волосы?

– Белого, Пирсон. Но они уже несколько десятилетий белого.

– А глубоки овраги у меня на лице?

– Да, но не глубже, чем во времена моего прапрадеда.

– Значит, они уже тогда были глубоки. Я умираю, Йюсек. Не знаю, сколько мне лет, потому что давным-давно потерял счет времени, но скоро я умру. Однако, покидая этот мир, я буду гораздо счастливее, чем мне когда-то думалось. Потеряв способность двигаться, я сделал на самом деле гораздо больше, чем за те годы, когда действительно мог передвигаться. Это согревает душу.

– Ты не можешь умереть, Пирсон, – упрямо повторил Йюсек, рассылая призывные сигналы медицинским службам, организованным много лет назад специально для ухода за Пирсоном.

– Могу и умру. Уже умираю, – донеслось в ответ, и испуганный Йюсек почувствовал, что смерть накрывает мысли Пирсона, словно тень облака. Будущее без Пирсона казалось ему немыслимым. – Медицинские службы знают свое дело. Они узнали обо мне гораздо больше, чем мог рассказать им я сам. Но сейчас они бессильны. Я умираю.

– Но… что же мы будем делать без тебя?

– То же, что и со мной, Йюсек. Ведь я всего лишь давал советы, а всю работу делали ваши люди. Вы прекрасно обойдетесь без меня.

– Но нам будет недоставать тебя, Пирсон. – Йюсек пытался свыкнуться с мыслью о неизбежной кончине Пирсона. – Меня это очень печалит.

– Да, меня тоже. Ведь, как ни странно, я привык к такой жизни и даже наслаждался ею. Но что поделаешь… – Мысли Пирсона доносились теперь едва-едва и становились все слабее и слабее, словно отблески уходящего за горизонт солнца.

– Последняя идея, Йюсек…

– Я слушаю тебя, Пирсон.

– Раньше я думал, что вы сможете использовать мое тело после смерти – кости, кожу, внутренние органы. Но, похоже, вам это уже не нужно. Бронзовые сплавы, что вы недавно мне показывали, очень хороши. Теперь вы прекрасно обойдетесь без «фабрики» Пирсона. Глупая идея, но я вот о чем хотел тебя попросить…

Йюсек едва уловил последнюю мысль Пирсона, и секунду спустя тот покинул их мир навсегда,

– Это люди, сэр!.. Я знаю, что они не больше муравьев, но у них есть дороги, фермы, фабрики, школы и бог знает что еще. Первая встреча с разумными существами негуманоидного типа, сэр!

– Спокойно, Хэнфорт. Я и сам все вижу. – Капитан стоял на пандусе посадочного модуля. Чтобы не разрушить гигантский метрополис, покрывший чуть ли не всю планету, они опустили корабль в центре большого озера. – Невероятно!.. На месте катастрофы обнаружено что-нибудь интересное?

– Нет, сэр. Это случилось по крайней мере несколько сот лет назад. С воздуха детекторы зарегистрировали только мелкие останки корабля.