Сталин снова повысил голос:

– Значит, эта подписка неправильная?

– Ваши подчинённые избивают и запугивают лучших людей, но вы ничего не делаете, чтобы прекратить это безобразие. Я сколько раз говорил и предупреждал, что это должно быть прекращено?

– Лудищев, – повернулся Сталин к вёшенскому руководителю районного НКВД. – Что вам известно о всей этой истории?

Поднявшись, Лудищев вытянулся как на докладе, задрал подбородок и – руки по швам – отчитался:

– Я – солдат партии. Я выполняю приказы.

Сталин, чуть прищурившись, смотрел на Лудищева.

– Теперь попробуйте ответить на мой вопрос, – попросил он.

Лудищев набрал воздуха и нашёл, наконец, искомый ответ:

– О поручении Погорелову ничего не знал. Коган и Щавелев действовали, минуя меня.

Погорелов всё это время стоял. Сталин подошёл к нему и всмотрелся в его лицо.

– По глазам видно – честно говорил, – сказал он и тут же повернулся к Шолохову: – Напрасно вы, товарищ Шолохов, подумали, что мы поверили бы клеветникам.

Шолохов широко улыбнулся и, выдохнув, явно повеселевший, ответил:

– Знаете, товарищ Сталин, есть такой анекдот. Бежит заяц, встречает его волк и спрашивает: «Ты что бежишь?» Заяц отвечает: «Как что бегу: ловят и подковывают».

Волк говорит: «Так ловят и подковывают не зайцев, а верблюдов». Заяц ему отвечает: «Поймают, подкуют, тогда докажи, что ты не верблюд».

Молотов, Маленков и Каганович засмеялись. Сталин тоже, кажется, улыбнулся.

– Товарищ Шолохов, – заключил Сталин, – можете спокойно трудиться на благо Родины. Покой и безопасность вам будут обеспечены. Заседание закончено. Всё.

9 ноября 1938 года был арестован Ефим Евдокимов.

Несмотря на то, что наркомом оставался Ежов, фактически руководил органами внутренних дел уже Берия.

Ежову никто не подчинялся и не докладывал. Попыток спасти Евдокимова он не предпринимал.

19 ноября Евгения Хаютина-Ежова, находившаяся на лечении в санатории, приняла смертельную дозу снотворного. Врачи старались её спасти, но 21 ноября, не приходя в сознание, она скончалась. Немногим позже на допросе Ежов рассказал, что, когда жена запросила слишком большую дозу люминала, он догадался: Евгения хочет покончить с собой. Но препятствовать передаче ей лекарства не стал.

24 ноября Ежов был освобождён от обязанностей наркома внутренних дел, оставшись – пока – наркомом водного транспорта. Берия стал полноправным руководителем НКВД. В декабре он запросил отчёт о встрече Шолохова и Хаютиной-Ежовой, случившейся в августе в гостинице «Националь». Все бумаги ему предоставили.

3 декабря был арестован майор государственной безопасности Дмитрий Гречухин. Приказом от 5 декабря – уволен с должности начальника УНКВД Ростовской области и 22 февраля 1939 года расстрелян.