— Вы не отвлекайтесь, я сам о себе позабочусь.

— Само собой позаботишься, не мне же за тобой ухаживать, — сказал Александр Григорьевич, не отвлекаясь от распаковки подарка. — И мне заодно сделай чашечку. Сахара побольше положи, не жалей.

На какое-то время в комнате стало тихо. Я занимался приготовлением чая и с нетерпением ожидал реакции наставника на мой подарок.

— Что это ты мне припер? — наконец спросил он. — Красивый резной посох?

— Это не просто посох. Он сделан из болотного ореха, — ответил я, размешивая сахар в чашке старика. — У него есть одно интересное свойство.

— Знаю я про его свойство, — прервал меня Чертков и постучал посохом по полу. — Не думал я, что настолько хреново выгляжу, если ты решил мне его подарить. Думаешь наступит момент, когда я не смогу найти дорогу домой без его помощи? Буду бродить вокруг «Китежа» и спрашивать у всяких оболтусов, где я нахожусь?

От неожиданного вопроса я растерялся и замер с чашкой чая в руке, который приготовил для него. Вообще-то, я ожидал немного другой реакции. Старик смотрел на меня слегка прищурившись, с таким видом, как будто в чем-то подозревал. Например, в том, что я знаю о его скором недуге, а ему об этом не говорю.

— Нет, почему обязательно так… — смущенно ответил я и протянул ему чашку. — Просто…

— Да ладно, успокойся, Темников, я шучу, — подмигнул мне Александр Григорьевич, положил посох рядом с собой и взял чай. — Разумеется ты так не думал, а просто хотел, чтобы эта штука всегда помогала мне отыскать верную дорогу, правильно?

— Угу, — кивнул я, немного расслабившись. — Мне кажется, это очень полезной свойство.

— Согласен, — кивнул он. — Осталось дело за малым, чтобы посох захотел со мной дружить. Говорят, они очень строптивые в этом плане. Редко кому удается завести с ним дружбу, чтобы посох на самом деле начал помогать.

В этот момент старик осторожно провел рукой по моему подарку и мне показалось, что орех отозвался, и его полировка стала блестеть чуть ярче. Хотя, очень может быть, что на самом деле это было не так, и я просто желаемое выдавал за действительное.

— Ты зачем такой дорогой подарок купил, деньги лишние появились? — спросил Чертков, однако дожидаться моего ответа не стал. — Впрочем ладно… С деньгами у тебя и правда проблем нет, а вот за внимание спасибо. Порадовал ты меня.

Он еще раз погладил посох и отложил его в сторону. Видимо, чтобы подарок не отвлекал его от нашего разговора. Затем старик вновь взял в руки чашку с чаем, отхлебнул немного и скривился:

— Все равно сахара пожалел… Ладно, чем еще кроме посоха порадуешь? — он посмотрел на меня поверх чашки. — Или сразу к истории со Шмаковым перейдем?

— Давайте лучше сразу к Афанасию Степановичу, — сказал я. — У меня к вам несколько вопросов.

— Погоди со своими вопросами.