Так я попал ко двору.

— Так это же здорово! — выпалил Гордон и подался вперед. — Не каждому доводится быть представленным ко двору.

Китаец догадался, о чем его спрашивают, и согласно кивнул:

— Да, это была огромная честь, шанс, который боги дают человеку один раз. Отныне я должен был жить при дворе, путешествовать по улицам в паланкине, сопровождаемый стражей. Слуги обязаны были нести тройной зонт, говоривший о величии моего сана, и, быть может, я получил бы когда-нибудь павлинье перо на шапку. Книга заслуг должна была содержать мое имя, внесенное туда золотыми письменами.

Мистер Уиллоби потрогал свою голову, уже зараставшую волосами в бритой ее части и похожую теперь на теннисный мячик.

— Но я должен был выполнить одно условие — стать евнухом, как все слуги императора.

Общий вздох служил лучшим подтверждением солидарности с китайцем. Люди на миг умолкли, а потом загалдели наперебой. Было ясно, что матросы высказывают свое мнение насчет придворных традиций, но «Чертовы язычники!» и «Желтомордые ублюдки!» были самыми мягкими выражениями, которые я могла расслышать в общем гомоне.

— А как становятся евнухами? Что для этого нужно сделать? — невинно поинтересовалась Марсали.

— Chèrie, поверь, тебе это не нужно знать, — обняв девушку, поспешил сказать Фергюс. — Ты покинул дворец, mon ami? — В голосе француза слышалось сочувствие. — Я сделал бы то же самое.

Моряки дружно поддержали это решение гомоном десятков голосов. Итак, обшественное мнение всецело было на стороне мистера Уиллоби, и, ободренный, он продолжил повествование:

— Отказаться от дара, предложенного императором, — бесчестный поступок, карающийся смертью, но я не мог поступить иначе, пребывая во власти любви к женщине.

Да, я слаб духом!

Слушатели снова заохали, понимая, о чем идет речь. Китаец же потянул переводчика за рукав и уточнил что-то.

— Да, прости, — поправился Джейми и провозгласил: — Я сказал «к женщине», но это не так: надо понимать под этим женщин вообще, всех. Так? — обратился толмач к китайцу.

Тот кивнул маленькой круглой головой, на которой читалась тоска по родине, по ушедшим временам и готовность защищать свой выбор.

— Именно так. Женщины были самыми прекрасными созданиями, каких я когда-либо видел.

Они очень красивы, подобно лотосу, грациозны, утонченны, как молочай на ветру. Существуют мириады звуков, присущие только им, и они всегда разные — щебет ли рисовки, соловьиные трели, воронье ли карканье, — здесь мистер Уиллоби ухмыльнулся и сузил глаза, отчего они сделались щелочками, а моряки засмеялись, живо представив каркающих переругивающихся женщин, — и всегда женщина прекрасна и желанна. Я всегда писал только о них, о девочках, девушках и женщинах, и довольно редко о конкретной госпоже.