— Эбби, Эбби! — громко позвала Джулия

— Этот господин спрашивал о тебе! — подхватил Тимоти и шмыгнул носом.

Девушка обернулась, чтобы сделать замечание племянникам, и замерла при виде высокого темноволосого мужчины. Его цилиндр был усыпан снежинками, как и длинный темный плащ, из-под которого выглядывали до блеска начищенные сапоги.

Темные волосы посетителя были тщательно уложены, а на висках виднелась седина. Впрочем, она не портила его, как и морщинки у серых глаз, в которых сейчас таилась насмешка.

Эбигейл моментально узнала незваного гостя. Именно он приехал тогда к её брату, пытаясь вынудить того отказаться от свадьбы. Тогда Томас сгоряча пообещал спустить наглеца с лестницы.

И вот этот человек снова появился на пороге их дома. Эбби догадывалась, почему.

Сердце замерло, а потом застучало слишком часто.

— Лорд Эванс? — не удержавшись, девушка бросила испуганный взгляд на племянников. — Чем обязана?

— Мисс Торнтон, если я не ошибаюсь, — как и положено аристократам, лорд Эванс слегка растягивал слова, давая понять собеседнику, что уж он точно никуда не торопится.

Эбби кивнула, выжидая, пока незваный гость продолжит. Но тот внимательно рассматривал притихших детей, которые, почуяв неладное, замолчали и теперь жались к тете, точно птенчики. Эбигейл обняла их и с вызовом взглянула на лорда Уилторпа.

— Они похожи на ее высочество. Особенно девочка, — наконец произнес он.

— Её зовут Джулия, — как Эбби не старалась, голос дрожал.

— Даже так? Очень приятно, — гость ничем не выдал недовольства этим именем, поклонился и взглянул на мальчика. — Ну а вас, ваша светлость… как ваше имя?

— Тимоти. Тимоти Торнотон, — церемонно ответил тот. — Но почему вы назвали меня ваша светлость?

Мужчина выпрямился и перевел взгляд на Эбигейл.

— Только не говорите, что им ничего не сказали! — с осуждением воскликнул он.

Девушка пожала плечами:

— Вы же прекрасно осведомлены, что после свадьбы… Мелиссу лишили всех титулов. Им с моим братом показалось, что для детей будет лучше не знать…

— Не знать чего? — две пары ярко-голубых глаз устремились на Эбигейл. — Эбби, мама что-то скрывала от нас?

— Ничего такого… — начала девушка и осеклась под подчеркнуто удивленным взглядом лорда Эванса.

— Ничего, кроме того, что ваша мама была принцессой, — слишком мягко сказал он.

— Принцессой?!! — два голоса слились в один.

Дети переводили ошеломленный взгляд со странного гостя на тетю. Эбби опустила голову, признавая поражение.

— Да, ваша мама была принцессой.

Она настолько привыкла хранить тайну, что слова давались с трудом.

— Ух ты! Настоящая принцесса? — ахнула Джул. Тимоти, наоборот, с укором взглянул на тетю:

Племянник обиженно надул губы.

Эбби беспомощно взглянула лорда Эванса.