А оттого, Виктория, едва сдерживаясь от того, чтобы не броситься вперед сломя голову, подошла к Лере и кротко улыбнувшись, сказала:

— Валерия, вы сегодня особенно обворожительны! Прошу принять от нас этот скромный презент, — торжественно добавил я, и, выудив из внутреннего кармана золотистую коробочку, передал ее имениннице.

В этот миг время для Виктории вокруг словно остановилось. Ушла дрожь в теле, взгляд стал тверже, и все ее внимание было направлено на подругу, рядом с которой она, очевидно, чувствовала себя в безопасности.

Я же был рад, что нашелся здесь хоть один такой человек и что все прошло без истерик и срывов, потому что всем присутствующим было очевидно, что перед ними, возможно, находится будущая Княгиня Клана Природы.

О том, что Князь Огня простит Валерию Луговскому подобное публичное оскорбление в собственном доме, не могло быть и речи.

А вот собственно и он, — подметил я приближение массивной фигуры старика со стихийным ответом, от которого трещал даже воздух.

— Рад видеть вас в добром здравии, Виктория, знайте, что в наших стенах вам всегда рады, — галантно улыбнулся старый Князь.

— Благодарю, ваше сиятельство, — вежливо улыбнулась принцесса.

Князь Огня сдержанно кивнул и перевел свой цепкий взгляд на меня.

— Позволите я ненадолго украду вашего кавалера?

— Разумеется, ваше сиятельство. Нам есть что обсудить с Лерой, — уверенно ответила она и, взяв подругу под руку, они отошли в сторону.

— Вот, значит, ты какой, Маркус, — оценивающе хмыкнул старый Князь, отпив глоток шампанского, — никогда бы не подумал, что мне придется тебя благодарить.

— Может, тогда и не стоит этого делать, чтобы не пришлось потом жалеть? — вызывающе поднял я бровь.

— О! Сожаления не в моем стиле, парень, — усмехнулся Князь Огня, — в моем возрасте важна гибкость и умение жить в реалиях сегодняшнего дня без оглядки на прошлое. Ведь как показала практика, любой из этих дней может оказаться последним, — хитро улыбнулся он.

— Боюсь, крайне малое количество аристократов разделяет вашу позицию, — беззаботно ответил я.

— И мы оба знаем, как коротка жизнь подобных выскочек, — усмехнулся старик и вдруг открыто протянул мне руку.

Это было настолько неожиданно, что на секунду я опешил. Ведь этим действием Князь Огня публично признавал меня равным, чем открывал путь в высший свет не только мне, но и всему Клану Теней.

Я холодком по спине ощутил, сколько десятков любопытных глаз в этот момент оказались сосредоточены на мне и, помедлив лишь секунду, пожал протянутую руку.

И когда вежливо попрощавшись после, Князь Огня со своей свитой пошел дальше по залу, в одночасье став главной фигурой приема и увлекая всеобщее внимание толпы за собой, я воспользовался моментом и нырнул к фуршетному столику.

Жрать хотелось безумно.