— Я так рада, что ты жива! — оказавшись наедине выпалила Лера и крепко сжала ладонь подруги.

— Ты правда думала, что меня так легко убить? — вскинула носик Виктория, но сама расплылась в теплой благодарной улыбке.

Лера являлась ее самой близкой подругой и единственным человеком на этом бале, рядом с которым она чувствовала себя в безопасности.

Ну, помимо Маркуса, конечно.

Вика была уверена, что если бы не этот странный северянин, словно стихийное бедствие ворвавшийся в ее жизнь, она бы сегодня не справилась.

Если бы не его теплая рука и аура непоколебимого спокойствия, то принцесса сорвалась бы и одновременно со своей репутацией, похоронила бы и будущее всего Клана Природы, чего, несмотря на все произошедшее, она желала меньше всего.

Наоборот, все действия и планы Виктории были направлены на то, чтобы спасти Клан Природы от тупикового пути и дать ему светлое, свободное будущее, которого он заслуживает.

— Спасибо, — отозвалась Вика и восхищенно оглядела наряд подруги, который куда больше походил для похорон, чем дня рождения, — знаешь, а тебе идет черный.

— Ой, замолчи, — отмахнулась она и распаковала крошечную золотистую коробочку, в которой оказался черный как ночь браслет, инкрустированный россыпью перламутровых драгоценных камней.

— Похоже, придется носить черный чаще, — с легкой завистью окинув подарок, констатировала Виктория.

— Он знал, что я надену черный? — ошарашенно спросила Лера, медленно застегивая браслет на руке, — это ведь он сам покупал, да?

— Прости, — повинилась Вика, — я была немного занята тем, что сражалась за свою жизнь.

— Как будто для тебя это что-то новое, — хмыкнула Лера, — ладно, признаю. У твоего мужчины хороший вкус. Но я все равно не одобряю твою одержимость. Что этот Маркус сделал со взбалмошной девочкой, которую интересуют только битвы, красная зона и усиление дара?

— Спас, — пожала плечиками Виктория, на что Лера нахмурилась, но не смогла ничего возразить.

— И все равно этот грубиян мне не нравится, — хмыкнула она и бросила снисходительный взгляд в сторону фуршетных столов, — к слову, а где он?

Виктория тоже обернулась, обвела взглядом все помещение, и Маркуса действительно нигде не оказалось.

— Отца тоже нет… — закусив губу прошептала она и рука скользнула к груди и сжалась на нефритовой подвеске, внутри которой была сокрыта капсула с ядом, — опять опоздала…

Хотя, может, даже к лучшему, что это сделаю не я, — вдруг подумалось Виктории и, расслабив ладонь и опустив руку, она смогла отпустить терзавшую ее с самого детства тревогу и продолжила беззаботно беседовать со своей подругой.

Я шел по темному коридору без единой лишней мысли в голове. Лишь очередное имя твари, которую нужно устранить, чтобы мир стал чуточку лучше.