Но ее состояние ухудшилось, и она опять оказалась в больнице. Пегги жаловалась на боли в груди, сильную тошноту и покалывание в конечностях. Симптомы обострялись; у нее начали выпадать волосы, и она говорила, что внутри у нее жжет, словно огнем. Дальше ее семнадцатилетний сын, Дуэйн Дабберли, и шестнадцатилетний пасынок, Тревис Карр, тоже заболели – с похожими симптомами. Дуэйн похудел с 85 до 50 килограммов. Врачи зашли в тупик. Муж Пегги, Перлин, по кличке Пай, шахтер, беспомощно смотрел, как его жена и дети страдают. Через несколько недель Пегги впала в кому.

Дочь Пегги, Сисси, сама мать двухлетней девочки, заподозрила, что Пай мог отравить Пегги. Двое сыновей постепенно поправились, но Пегги так и оставалась в коме.

Врачи провели все мыслимые обследования и анализы. Они предполагали отравление свинцом, ртутью или мышьяком; но когда у Пегги стали выпадать волосы, один доктор вспомнил про таллий, и в анализе мочи у Пегги выявили уровень этого вещества, в двадцать раз превышающий норму! Мальчиков проверили тоже, и анализ оказался положительным. То же самое – у Пая и остальных детей.

Таллий широко использовался как крысиный яд и инсектицид, но был запрещен в США с 1972 года.

Началось полноценное полицейское и эпидемиологическое расследование. Более 450 предметов в доме Карров подверглись тестированию. Наконец, следователи нашли ответ: яд содержался в бутылках с кока-колой. Но кто их отравил? И почему?

У семьи не было никаких страховок, так что смерть Пегги или одного из детей не влекла за собой финансовой выгоды. Мотив наживы, соответственно, отметался. Конечно, первым заподозрили Пая.

В день, когда Пегги заболела, он ходил на охоту; они часто ссорились; собственно, Пегги даже ненадолго съезжала из дома до того, как все это началось. Он не сразу отвез ее в госпиталь, решив, что жена не так уж больна. С другой стороны, все утверждали, что он отличный парень, он очень любил своих детей, и у него в организме тоже обнаружился повышенный уровень таллия. О других случаях злоумышленной порчи кока-колы в этом регионе не сообщалось. Пострадали только члены семьи Карр. Казалось, что у преступления нет мотива, и при этом оно особо жестокое и бессердечное, потому что это не случайное отравление продуктов, как в случае с тайленолом, раз НС избрал своей мишенью не только взрослых и подростков, но даже маленьких детей.

Однако следствие получило подсказку. За несколько месяцев до того, как Пегги почувствовала себя плохо, семье прислали записку с угрозой на желтом стикере: «У тебя и твоей так называемой семейки есть две недели, чтобы навсегда убраться из Флориды, или вы все умрете. Это не шутка».