Надо было, чтобы Стелла отравила кого-то еще, чтобы связать ее с серией преступлений и возбудить дело. В противном случае она осталась бы безнаказанной.

Другим пугающим фактором было то, что она могла бы позвонить или написать властям, а не жертвовать жизнями невинных людей, но Стелла предпочла позволить кому-то незнакомому умереть, чтобы добиться своей цели. Если бы Джанет Миллер не заметила запах горького миндаля на вскрытии Сью Сноу, Никелл пришлось бы продолжить убивать, пока кто-нибудь не догадается, что происходит.

Ее биография резко расходилась с имиджем, который она демонстрировала своим друзьям и коллегам.

В период с 1968 по 1971 год, живя в Калифорнии, она обвинялась в мошенничестве, подделке чеков и издевательстве над своей дочерью, Синди. На момент смерти Брюса Никелл была по уши в долгах; ей грозило выселение из дома и процедура банкротства.

9 мая 1988 года Стеллу Никелл признали виновной в убийстве и приговорили к двум тюремным срокам по девяносто лет за убийства и к десяти годам за каждый случай злоумышленной порчи продуктов.

Она была первым человеком в Америке, осужденным по обвинению в злоумышленной порче.

Судья Окружного суда США Уильям Дайвер охарактеризовал действия Никелл как «преступления исключительной бессердечности и жестокости» и рекомендовал не выпускать ее досрочно как минимум тридцать лет, а всю ее собственность отправить на компенсацию ущерба семьям жертв.

Джоан Мейда, выступавшая на процессе прокурором, отмечала: «Страшно представить, сколько людей рисковали жизнью из-за алчности этой женщины». По утверждению обвинения, Никелл планировала использовать деньги от страховки на покупку участка земли под своим трейлером и открытие зоомагазина, торгующего тропическими рыбками.

Рыбок она любила.

Синди Гамильтон получила награду в 250 тысяч долларов от фармацевтической компании за то, что помогла арестовать мать и привлечь ее к суду.

По иронии, Никелл совершила идеальное преступление и сама все испортила. Это тот самый случай, когда мы говорим, что поведение после преступления и выдает преступника. Не будь Никелл такой алчной, она могла бы остаться безнаказанной и получить деньги по более скромному страховому полису.

Но поскольку ее мотивом было в конечном итоге обогащение – классический вариант после самого древнего, ревности (вспомните Каина и Авеля), – именно алчность помещала ей остаться на свободе.

К сожалению – и вполне предсказуемо, – то был не конец. В журнале «Ридерз дайджест» за февраль 1991 года появилась статья о том, как следователи ФБР раскрыли дело Стеллы Никелл.