Надоело притворяться — убить хотели меня братья. Так и грозили…

— Вот оно что… — поднёс заскорузлый палец ко рту старик.

— Да, Семён, у дворян всегда так — им загубить младенца много не надо. Раз, и в канаву, чтобы не лопотал. А я что? Я испужался, несмышлёный был, но потом понял: либо так, либо умереть, понимаешь?

— Какмо не понять, Артём Борисшь, бедная ты голова… — его мясистый нос шмыгнул.

— Отставить, — строго пригрозил я ему пальцем и убрал в сторону пустую тарелку с деревянной ложкой. — Львы не плачут.

— Это как? — удивился дед.

— Откуда ж вам знать? — с хитрецой вдруг подковырнул Семён.

— А я в книжках читал, — быстро нашёлся я, не ожидая такой проверки от старого. — Могу и тебя научить.

— Да-а-а, — он с раздражением махнул рукой. — Нужно мне это ваше чтение? Одна досада с него — от ума горя потом не обрёшься…

— А внучке хочешь будущего хорошего? — поддел я его за больное.

Семён кхекнул, попыхтел что-то неразборчивое и насупился.

— Молодая она ещё… — наконец, выдавил он из себя.

— Так это ж хорошо, — не отпуская такой удобной возможности, додавливал я его, — быстро научится, в писари потом пойдёт, как сынок Марфы. Сам же говорил: катается как сыр в масле, деньгу загребает. Так мы твою Ульяну и пристроим — приданое соберём, жениха сам выберешь достойного.

Любовь к внучке пересилила, и дед сдался.

— Хорошо, — я отдал ему тарелку, завершая беседу. — Тогда вот тебе первое задание. Если в доме есть какие книги — принеси мне, что сможешь достать и это, — окликнул я его в дверях — откуда столько прыти? — Свечу мне сюда, понял? Не видно ни зги.

— Будет сделано, вашбродие, — по-военному вытянулся Семён.

— Свободен, лев. Всё в твоих руках.

В этот раз шаги отдалялись гораздо бодрее, воодушевлённей.

«Отлично», — вздохнул я. — «Вот и первый завербованный союзник. Не бог весть какой, но для начала сойдёт».

Из бессвязных рассказов старика я примерно понял устройство здешнего общества и немного перенял манеру общения крепостных. Очень важно с такими людьми правильно расставлять границы — в первую очередь это проще для них. А то тебя рискуют не так понять. Им нужна чёткая система «начальник-подчинённый», а если ещё говорить доступным языком…

В общем, бал тут правили дворяне. Место называется Российская империя, а нахожусь я во Владимирской губернии, в уезде Громовец. Фамилия моя Барятинский, и я самый младший в дворянской семье. Нас девять. Пятеро братьев и четыре сестры. Трое уже замужен, а последняя живёт вместе со мной и тётками в родовом поместье.

Есть ещё куча родственников, но эти сведения я уточню у Семёна потом. Главное сейчас было дать ему морковку, за которой он пойдёт, а дальше уже регулировать длину лески на удочке. Я действительно готов был даровать ему свободу.