Практически беззвучно желали друг другу доброго утра. Дети, которых было очень много, включая самых маленьких, тоже были почти бесшумны. Нет, кое-кто, конечно, капризничал. Но… очень тихо.

– Занятно, – пробормотал Эдвард Милфорд.

Арвин лишь невесело усмехнулся.

А Тая прислушивалась к женскому голосу. Тоже очень тихому. Но это не помешало девушке расслышать в нем страх, любовь, и… обреченность.

– Ума, ты понимаешь, что ты наделала?

– Мамочка, но все ведь хорошо!

– Ты убежала ночью в лес. Дала пришлым людям себя обнаружить…

– Мам, но они – хорошие!

– Ты нарушила дисциплину.

– Я знаю. – На секунду голос Красной Шапочки сник, но практически тут же опять воспрял. – Но… Им же надо было отнести лепешку! Рыба без нее невкусная. И Тае было холодно! А еще я кое-что знаю!

– Ума… – простонала женщина.

Тая поплотнее закуталась в плащ, который ей дали по просьбе девочки.

– Очень сильная Провидица, – пробормотал Милфорд, который так же, как Тая вслушивался в этот странный разговор. – Родителям надо очень постараться, чтобы сохранить ей жизнь.

– Почему? – прошептала Тая, чувствуя, как ужас крадется ледяными иголками по спине.

– Маги этого дара притягивают к себе неприятности. Они искренни, наивны, беззащитны и сердобольны. Они знают правду. Носить ее в себе – тяжелый крест. Поэтому у людей, обладающих такими способностями, грустные глаза. Даже если они еще очень маленькие. Жаль, что порталы я по-прежнему строить не могу. Эвакуировали бы всех в империю. А там бы разбирались уже.

– Жаль, – пробормотала Тая.

Она вспомнила глаза Умы и вдруг поняла, что Эдвард прав… Они у нее действительно грустные. Очень.

– Эта девочка – лакомый кусочек для местных инквизиторов. Магия растет, и степень ее силы не смогу определить даже я. – Милфорд бросил ветку в огонь, стараясь, чтобы его движения были плавными.

– Может быть, тебе попробовать построить дорогу? – шепнул король на ухо чкори.

– Я уже несколько раз говорила, что не умею этого делать! – прошипела Тая.

– Конечно-конечно, – усмехнулся Арвин.

– Если вы пытаетесь разозлить ее, чтобы получить выплеск магии и убраться отсюда – не получится, – меланхолично заметил Милфорд. – Я не знаю, каким образом, но на порталы в этом мире выставлен блок.

– К нам идут, – вздрогнула Тая.

К ним подходила целая делегация. Во главе – пожилая женщина с седыми волосами и серым, будто пепел, лицом, и огромный, похожий на медведя мужчина.

Похоже, все они были уважаемыми людьми, принимающими важные, ответственные решения, потому что лагерь стих. Стало так тихо, что было слышно, как шипит в траве гонимый бесшумным ветром песок. Как потрескивают горящие ветки.