Так они и стояли, с оружием наготове, вслушиваясь, как звонкий голос пел все громче и громче:

– Слышите? – очнулся бывший правитель. – Она поет о добром короле Арвине… Обо мне?

– И про Айша? Это?..

– Глава ордена иезуитов. Он изгнал меня.

Песенка лилась со всех сторон. Казалось, ее поют деревья, река, костер и даже песок под ногами… И вот из предрассветного тумана, словно призрак из страшной сказки, к ним вышла девочка лет девяти. Фарфоровое личико, белокурые локоны. Девчушка была прехорошенькой, и от этого Тае почему-то стало совсем страшно. Темно-бордовый плащ старинного покроя, в который девочка была одета, стал последней каплей.

Тая решила, что ей снится очередной сон. Она спит. Еще ведь так рано! В детстве она любила рассматривать гравюры Доре, и вот результат. Прав был отец, надо было больше гулять с другими детьми на свежем воздухе. Ей всегда казалось, что в этих рисунках есть что-то зловещее, особенно в тех, что по мотивам сказок Шарля Перро. С другой стороны, какие сказки, такие и картинки…

– А если бы волк не встретил Красную Шапочку, то спокойно дожил бы до старости… – вырвалось у нее.

– А кто такая красная шапочка? – быстро спросила у нее девочка.

Тая растерялась, посмотрела на Эдварда. Маг стоял неподвижно, прикрыв глаза и пытаясь сосредоточиться на ауре ребенка.

– Откуда ты тут взялась, девочка? – спросил Арвин как можно ласковее. Получилось фальшиво. Но он хоть что-то пытается делать! Эти двое встали как вкопанные.

Девочка посмотрела на него с подозрением. Потом перевела взгляд на Таю.

– Красная Шапочка – это девочка, которая победила лесного хищника, – нашлась наконец чкори.

– Э-э-э… позвала охотников.

– Это правильно, – одобрила девочка.

– Хочешь есть? – предложил Милфорд.

– А у меня есть лепешка, – девочка явно похвасталась. – Папа принес муку! А мама испекла лепешки! Муку папа редко приносит, ее трудно достать. Я поделюсь!

– Так вы живете в лесу?

– Ну… и мы тоже. – Король развел руками и улыбнулся.

– Здесь хоть и голодно, но нет солдат. И никого не жгут.

– Значит, вы убежали из своих домов?..

– Папа спас маму от инквизиторов. А у нее нет магии!

– Нет магии? А ты откуда это знаешь?

– Магия есть у меня. Это меня надо казнить. Но папа меня не отдаст!

– Зачем казнить тех, у кого есть магия? – Милфорд стал потихоньку подбрасывать хворост в костер.

– Чтобы откупиться от песка. Он заносит поля. Леса. Скоро занесет и все дома. И нас тоже.

Девочка достала из корзинки лепешку – небольшое круглое солнышко – и ловко поделила его на четыре равные части. Тая выложила рыбу на лист и протянула Красной Шапочке. Теперь про себя она называла девочку только так. А как иначе? Красная Шапочка и есть! С корзиночкой. В корзиночке – лепешка. Почти пирожки.