– Па-а-ап! Дальше читай!

– «Мой муж скоро вернется с Темной поляны, где он нападает на проезжих купцов. Если он застанет вас здесь, то съест в два счета». – «А далеко ли отсюда эта Темная поляна?» – спросил Мальчик-с-пальчик. «Ровно семьдесят миль», – ответила хозяйка.

– А это много – семьдесят миль? – спросила Лидочка.

– Чуть больше ста километров.

– Как откуда докуда?

– Примерно как отсюда до нашего дома.

– Как отсюда – до Москвы?

– Ты видишь, ребенку не интересно, – недовольно вмешалась Полина.

– Мне интересно! – запротестовала малышка. – Читай!

Чтобы не было так страшно, Сергей снова сделал голос тоненьким:

– «Если вы нас не впустите, мы все равно умрем в лесу от холода, уж лучше мы останемся здесь и немного обогреемся. Может, господин Людоед нас не заметит», – решил Мальчик-с-пальчик. Тяжело вздохнув, хозяйка впустила мальчиков в дом. Едва они немного отогрелись, как раздался глухой стук в дверь. «Это он! – в ужасе прошептала хозяйка. – Скорее прячьтесь, кто куда может!» Братья так и оторопели от ужаса.

На этих словах Полина вырвала у Сергея книжку.

– Я дорасскажу ей своими словами. Людоед не заметил мальчиков. Они отогрелись, набрали хвороста и отправились восвояси.

– А что такое восвояси?

– Это значит – домой.

– Восвояси, – четко проговорила Полина.

– Наша дочь не дослушала самого главного, – сказал Сергей. – А эту сказку должен знать каждый образованный человек.

– Главное, это когда жена Людоеда напоила его вином? – язвительно поинтересовалась Полина.

– Напоила, – Сергей согласился, – но лишь для того, чтобы спасти сыновей дровосека. Здесь так и сказано: «Выпей вина, мой дорогой», – с этими словами хозяйка вкатила в комнату пузатую бочку. Людоед один за другим осушил несколько огромных бокалов, и скоро его сморил глубокий сон. «Скорее, ребятки, – подгоняла хозяйка. – Бегите быстрее ветра, если вам дорога жизнь». – Он поднял на Полину глаза: – Если хочешь знать, так часто бывает, например…

– Стоп! В тебе сейчас говорит не отец, а следователь.

Лидочка, разинув рот, слушала перепалку родителей.

– А что было потом? Дровосек создал следственную группу?

– Вот видишь… – обескураженно проговорила Полина.

Однако Сергей развеселился:

– Моя дочь! – Он отложил книжку и поцеловал Лидочку в щеку.

В дом к Мельниковым они приехали в назначенное время, в восемь часов вечера. Светлана и Кирилл встречали гостей в прихожей.

До Нового года оставалось ровно четыре часа.

Скинув пальтечко, нарядная Лидочка протянула Мельниковой большую коробку конфет, и та до крайности умилилась:

– Боже мой, что за прелесть! – Приняв конфеты, она представила своих дочерей: – Оля и Валя.

Оля, худенькая девушка с жидкими волосами, производила впечатление подростка с очень слабым здоровьем.