Если люди их просто боялись, то дарги откровенно презирали, считая общение с детьми Разлома ниже своего достоинства. Грубо отесанные лица, закрученные рога, огромные мускулы, вздувшиеся под лоснящейся кожей и перевитые толстыми венами, казались чуждыми на фоне изящных и грациозных, как змеи, даргов. Даже одежда бросалась в глаза на фоне расшитых галунами камзолов и декольтированных платьев имперской знати. Короткие кожаные безрукавки, просторные шаровары и мягкие сапожки без каблуков – никаких кружев, вышивки или драгоценных камней. Единственное украшение – широкий кушак с длинными шелковыми кистями – обхватывал пояс главы послов. По правилам этикета все они были безоружны. Условно. Каждый из них сам по себе был смертельным оружием, и любой дарг это знал.

Оритейл подался вперед, пристально вглядываясь в лица гостей, похожие на высеченные из камня маски. Такие же застывшие и загадочные. В глазах демонов то вспыхивали, то гасли странные искры, но прочитать, о чем они думали в этот момент, было невозможно. Демоны надежно хранили свои мысли от вмешательства извне.

– Ваше Высочество, – глава демонов поклонился с легкой усмешкой. – Приятно было получить от вас приглашение.

– Не стоит благодарности, лейс Армаз, развлекайтесь, – Оритейл скользнул взглядом по склоненным затылкам демонов. Один из них привлек знакомой ритуальной татуировкой. Клан Эллайн. Тот самый. Случайное совпадение или… – Мы же обо всем договорились на прошлой встрече? Владыка принял мое предложение?

– Да, Ваше Высочество. Наш повелитель полностью удовлетворен. Остался только один небольшой нюанс…

– Владыка хочет залог вашей дружбы.

– Что? – Оритейл нахмурился.

Посол говорил, не поднимая головы, и Оритейл не мог увидеть его лица, но тон демона был неоднозначен.

– Залог, – пояснил Армаз, и принцу показалось, что тот улыбается, – нечто настолько ценное для вас, что вы не станете им рисковать и нарушать договоренности с владыкой.

– Я же сказал, что меня устраивает наш союз, – в голосе принца появились раздраженные нотки. – Я согласен отдать Эльдарун и даже Нирумию в обмен на голову Ксарта. Разве моего слова недостаточно?

– Ну что вы, как можно, – заверил посол, – но все же… Владыка Хаурус желает получить нечто более материальное, чем обещание.

Оритейл зарычал, вцепившись в подлокотники кресла. Эти демоны испытывают его терпение? Что ж, хорошо, он даст им залог своих слов!

– Чего вы хотите? – процедил он сквозь зубы.

И в этот момент зал окутала тишина. Все гости, только что общавшиеся между собой, замолчали. Даже тихая ненавязчивая музыка смолкла. Казалось, на зал опустился купол безмолвия.

И в этой неестественной, напряженной тишине раздался слаженный вздох.

Оритейл вскинул голову.