К счастью, незнакомец, вторжения которого опасалась больше всего, не объявился.

Утром я приняла прохладный душ, оделась в привычную белую блузу, однотонные юбку и жакет и спустилась к накрытому столу. Поскольку в кухне после ночного ливня творился хаос, и вся она была уставлена кастрюлями и ведрами, я и Севиль позавтракали в гостиной. Омлет, блинчики с творогом и травяной чай как всегда оказались изумительны. «Тетя» уже сидела на чемоданах. В холле стоял увесистый саквояж, а сама она с минуты на минуту ожидала прибытие экипажа, какой заказала еще вчера.

— Приехал, — вздохнула громко, едва за воротами послышался цокот копыт и скрип колес. Затем обняла меня и попрощалась. — Будь осторожна. Вернусь, как только смогу.

— Хорошо, — шепнула в ответ, подхватила тетин саквояж, проводила ее до экипажа, помогла устроиться на сидение и махнула рукой. — Счастливой дороги.

Через мгновение крытая карета растворилась вдалеке, напоследок хлюпнув колесами по липкой жиже на обочине.

День обещал быть на редкость теплым.

На небе — ни облачка, о вчерашней грозе напоминали только мокрые листья и серебряные лужи на дорогах.

В воздухе, напоенном свежестью, витали ароматы цветов и диких трав. Вздохнув полной грудью, в тысячный раз убедила себя, что вчера мне просто почудилось, и я накрутила себя без причины, еще с минуту постояла у калитки, вдыхая сладость спелой земляники, затем заперла дом на замок и побежала в книжную лавку.

— О леди Иоланта, моя огромная благодарность. Я мечтала об этой книге три года, — искренне улыбаясь, воскликнула госпожа Фара, владелица городского ателье.

Я вручила ей толстенный фолиант с секретами плетения магических стежков и петель, доставленный на заказ из самой столицы Претории, и смущенно кивнула:

— Рада, что смогла вам угодить.

— Не представляете, насколько. Если понадобится помощь или потребуется срочно пошить одежду, обращайтесь в любое время. Всегда помогу. И сделаю большую скидку.

Женщина отсыпала на прилавок горсть монет, еще раз поблагодарила и покинула торговый зал. Проводив её с улыбкой, невольно оглядела оживленную улицу за стеклянной витриной. Мимо сновали прохожие, ездили экипажи. Из уютной булочной напротив каждые пять минут выбегала весёлая детвора со свежей сдобой.

Полдень давно миновал, близился закат. С самого утра чувствуя себя неуверенно и постоянно поглядывая в окна — с опасением различить на дороге силуэт в плаще и капюшоне, я шумно выдохнула. Незнакомец ни разу не объявился возле лавки. Сегодня малолюдно — окажись он поблизости, я бы его заметила.

Ссыпав монеты в деревянную шкатулку, спрятала ее под прилавок и расслышала из дальнего темного угла хищный шелест страниц.