Сжимая челюсть до боли, швырнула посуду на столик, не заботясь об их сохранности, прошипела ругательство и бросилась в свои покои, с гулким грохотом хлопнув дверью.

Нелегкое существование в замке Дракона с каждым новым днем становилось всё беспросветней.

Тетка Демиана, спевшись с Амайрин, дни напролет проводила в гостиной или саду, сплетничая о моем муже и его гадкой нерадивой жене. Я все реже покидала спальню, стараясь избегать новых болезненных встреч с госпожой Хлоей (какая не отказывала себе в удовольствии указывать мне на недостатки в быту и на кухне). И большую часть времени проводила на внешней террасе, исследуя найденную в зарослях куманики древнюю лестницу. Среди воя ветра, трелей птиц и звонкого журчания горной реки на душе становилось чуточку легче.

Я облазила каменные ступени вдоль и поперек, с удивлением узнав, что они ведут к скалистому берегу шумной реки. А уже оттуда берет начало тропа, уводящая в сторону жилой долины. Если рискну — я сумею сбежать! Надо просто чуточку упорства, щепотку везения и, конечно, выбрать подходящий момент.

— Иоланта, опять ты здесь? — Резкий окрик «тетушки» прошелся по телу приступом озноба и вернул в суровую действительность.

Снова явилась. И чего старая драконица ходит за мной по пятам?

— Здесь, — откликнулась холодно, забираясь обратно на террасу. И спешно примяла ногой зеленые листья подорожника, чтобы скрыть подножие древней лестницы. — Собираю ягоды в корзину.

Для верности в последние дни я постоянно брала ее с собой.

Хлоя смерила меня тяжелым взглядом и пробурчала:

— Досталась же Демиану жена. Замарашка, глупая, еще и любительница возиться в грязи.

— Вы ошибаетесь, — я едко улыбнулась. — Сбор лесных ягод для моего народа — старинный магический ритуал. Он дарует силу, здоровье и улучшает настроение.

— А по мне — эта сущая глупость, — старая дама презрительно поджала тонкие губы. — Обед подан. Естественно, не тобой. А по распоряжению хозяйственной и милой Амайрин. Боги, какая несправедливость, что женой моего дорогого Демиана стала ты, а не Рин.

— О, не волнуйтесь. Ваш племянник мне и даром не нужен, — не церемонясь, бросила в исчерканное морщинами надменное женское лицо.

Глаза Хлои округлились.

— Вы слышали. Нейман отнюдь не предел женских мечтаний, — с мстительным удовольствием продолжила я. Гнев копился целую неделю, и я дала волю чувствам. — Не будь я связана клятвой служения своему королю, ни за что бы ни согласилась выйти замуж за генерала.

— Иоланта, не смей! — Хлоя взорвалась от негодования. — Демиан — красив, молод, умен. Он самый завидный жених Империи. Был самым завидным. Вокруг вились сотни благородных красавиц. А потом возникла ты и украла моего мальчика в собственные сети, жалкая человеческая герцогиня.