Взяв себя в руки, «друг» увёл меня от крыльца ведомства на двадцать шагов, сделал вдох и, обхватив за плечи, проникновенно уверил:

— Послушай, понятия не имею, что ты там слышала, но всё обстоит совершенно иначе.

— Ты стремишься выиграть пари. Дружба, помощь, симпатия — обман. Ты лгал с самого начала.

— Да, поначалу я просто играл. Думал, ты такая же, как все приезжие дамочки — недалекая, ветреная обедневшая аристократа, сбежавшая в глубинку от мужа-тирана. Немного ласковых слов, прогулок, свиданий и ты оттаешь. Сама захочешь утешиться в объятиях сильного молодого мужчины.

Нелицеприятная картина соблазнения «хорошенькой, но глупой» леди раскрылась для меня во всей красе. Ни секунды не желая более находиться рядом с подлым обольстителем, попыталась вложить в его ладонь куль с деньгами, но Кристоф грубо швырнул тот на землю. Монеты со звоном рассыпались по мощенной белым камнем дороге.

— Мне нужны эти деньги. Пойми, я оступился. С кем не бывает? Люди часто делают ошибки. Но потом, узнав тебя поближе, я потерял голову и влюбился. Мне нужна ты, Иоланта. В качестве законной жены.

Этвуд собственнически дернул меня к себе, чтобы поцеловать. Я не растерялась и залепила ему звонкую пощечину.

— Эй, Этвуд, — донесся с крыльца хриплый встревоженный голос, — у вас там все нормально?

Вокруг собирался народ и настороженные полицейские — пощечина и ругань привлекли к нам всеобщее внимание. Кристоф шумно выдохнул и, осознав бессмысленность публичного принуждения, отпустил.

Я незамедлительно отскочила от лицемера подальше, оправляя помятую грубыми пальцами светлую блузку.

— Ио, прошу, не делай поспешных выводов, — он опять подался следом, лаская мое лицо и губы нежным взглядом. — Вспомни, наши свидания. Посиделки на кухне. Прогулки по городу. Мы идеально подходим друг другу. Я твоя судьба. Я! А не тот неотесанный дикарь-дракон.

— Прощай, Кристоф, — произнесла к собственной радости равнодушно и твердо. — Не ищи меня больше.

С бесстрастным лицом повернулась к нему спиной и, наступив на рассыпанные по белым плитам серебряные кругляши, поспешила покинуть полицейское ведомство.

— Дракон не достоин тебя, Иоланта, — ударился в макушку уязвленный мужской рокот. — Ты еще горько пожалеешь о принятом решении! Но исправить уже ничего не сумеешь…

А мне отчего-то ясно чудится — впереди меня ждёт счастливая жизнь!

Кристоф сверлил мою спину до тех пор, пока я не перебежала на противоположную улицу к тавернам и булочным, а затем отдаленное эхо принесло шорох форменной одежды и голоса. Боевого мага обступили друзья и, сочувствующе хлопая по плечам, убеждали не расстраиваться.

— Не унывай, дружище.

— В Туринне полно заезжих красавиц.

— Угу. Найдешь, с кем утешиться. И не раз.