— Отдайте мне свою дочь.

Я вспыхнула. Уши загорелись от злости.

— Что? Вы, должно быть, шутите, ваше величество? — вскрикнула мама.

— Я бы никогда не посмел так шутить, мисс Клиффорд, — авторитетно отозвался он и снова метнул свои черные глаза на меня. — Тем более, это было бы некрасиво по отношению к вашей замечательной дочери. Кстати, как ее зовут?

— Барбара, — резко ответил отец. — Но зачем она вам, ваше величество?

Они говорили так, словно меня здесь не было. Хотя в какой-то степени были правы. Я словно провалилась под землю, когда услышала просьбу короля, и до сих пор не вернулась обратно.

— Через два дня начнется отбор жены для меня и королевы для Ромена, — мужчина снова метнул взгляд в мою сторону. — Я желаю, чтобы Барбара приняла участие.

— Ваше величество, это большая честь для нашей семьи, но… — мягко начал папа. — Я сомневаюсь, что моя дочь хочет этого.

— Да! Не хочу! — воскликнула я, смотря прямо в глаза королю.

Он нагло ухмыльнулся, чем начал раздражать еще больше, а потом дерзко ответил:

— В таком случае, мистер Клиффорд, ничем не могу помочь. Думаю, вам отлично подойдет работа мясника, а ваша жена смогла бы стать хорошей дояркой.

Я опешила. Как можно так нагло оскорбить родителей? Похоже придется ехать в другое государство, потому что нам здесь определенно не рады.

Маму начало пошатывать, и я сразу же подхватила ее на руки. Аккуратно усадила на диванчик, что стоял неподалеку, и налили воды из стеклянного графина, который взяла на кофейном столике. Пусть не думает, что он один такой наглый!

Но король, кажется, даже не обратил внимания на мои действия.

— Ах, да! Забыл напомнить вам о крупной сумме, которую выплачивают еженедельно семьям участниц отбора, — словно невзначай добавил брюнет. — Этой суммы будет достаточно, чтобы комфортно устроиться в моем королевстве.

И мама, и папа посмотрели мне в глаза с нескрываемой грустью.

— У меня есть время подумать?

Когда король дал согласие на раздумывание, нас оперативно разместили в небольшом домике недалеко от дворца и сказали: «У вас есть сутки на то, чтобы дать ответ».

Становиться участницей отбора желания не было, но представляя, как отец будет разделывать мясо, а мама доить коров, чтобы прокормить семью, я покрывалась испариной.

— Барбара, пойми, мы не заставляем тебя участвовать в этом, — мягко произнесла мама, поглаживая меня по плечу.

— Давайте уедем в другое королевство, — всхлипывая, произнесла я.

— Мы не сможем этого сделать, — ответил папа.

— На это есть веские причины, не могу рассказать подробности, — папа явно уклонялся от ответа. — Тем более, как и сказал король, мы числимся государственными изменниками. Если нас поймают, то убьют.

Я вспомнила, как дрожала от страха в старой повозке, когда мы покидали Фелис.