В землянке возле очага сидели двое: старый воин Кондрат и приблудившийся мальчишка Савоська. Глядя на огонь, оба молчали, но когда Савоська улегся на сено, он тихо спросил:

– А правду мужики в стану говорят, будто Варвара колдунья?

Кондрат обиженно вскинулся, в его глазах заплясали злые огни:

– Ты, паршивец, зря не повторяй. Мало ли что болтают злые языки!

– Как же она стала атаманшей? Баба ведь. Неужто мужика не нашлось? У мужика, поди-ко, силы-то больше.

– Не в силе дело, а в разумении. Послушай, чего расскажу… – Поворошив поленья, Кондрат продолжил: – Когда Варвара была тебе ровней, ее деревню разорили рыцари-крестоносцы.

Отца и мать Варвары убили, сестру пленили и увезли. И был среди них предатель – русский князь Мстислав. Повелел он согнать всех деревенских во церковь, чтобы потом ее запалить. Тогда Варвара встала перед князем и немецким бароном…

– Неужто не убоялась?

– Слушай да не спрашивай!

– Нет, скажи, дед Кондрат, – прищурился Савоська. – Откудова ты все знаешь?

– Люди бають. Как не поверить? Аль не интересно, сейчас ложись спать.

– И сказала Варвара, что хочет быть его супротивником.

– На мечах драться схотела.

– Тю-ю-ю-ю! Девка – и драться!

– А ты погодь насмехаться. Отец Варварин, Матвей, первым воином был среди всех. Он и научил ее всему, что умел.

– Люди бають – дралась. Барон выставил против нее самого главного рыцаря.

– Что ж ты, пострелец, поперек батьки лезешь? – усмехнулся Кондрат и кивнул: – Побила его наголову!

– Люди бають – правда.

– Что ж дальше было? – нетерпеливо спросил Савоська.

– Выставил барон супротив Варвары еще одного рыцаря.

– И того победила?! Ну девка! Ну молодец!

– А третьего Варвара бросила в костер, и он сгорел, аки бревно!

– Так им и надоть! Иродам чужеземным!

Кондрат кивнул седой головой и продолжил:

– Пока Варвара билась с рыцарями, предатель Мстислав поджег церковь, куда согнали селян.

– Неужто сгорели?! – ужаснулся Савоська.

– Выбрались, – успокоил его Кондрат. – Мало что выбрались, всех рыцарей по одному перебили. Только Мстислав на вороном коне ускакал.

– Здесь ты врешь! Не можешь знать, какой такой масти был тот конь!

– Так ведь ускакал же… – хитро улыбнулся Кондрат. – Так Варвара спасла русских людей от верной смерти и стала великим воином.

Давай, друже, спать. Поздно уже…

– Нет! Расскажи, как ты ее узнал.

– А вот представь себе битву…

– Тогда ж, что ли, было?

– Не-е-ет, – протянул Кондрат. – Много лет прошло, она уже повзрослела. Вот и представь себе: битва страшная, русские дружинники бьются с ливонскими рыцарями, гибнут один за другим, и не счесть уже мертвых тел…

– И ты, дед Кондрат, с ливонцами бился?

– Как же без меня! Дождь льет, ночь надвигается. Спаси Христос, еще маленько – последние голову сложат.