Толстые красноватые стволы, похожие на забор, все сплошь поросли мхом. Странно, но место показалось мне каким-то образом знакомым.

Взявшись за свой кулон-талисман, я прошла вперед.

Я, конечно, не хочу строить из себя вот прямо какого эксперта, но королю явно стоило бы задуматься о смене садовника. Ибо как-то тут не по-королевски было. Вот совсем. Да и другие гости отсутствовали – я была тут совершенно одна…

В самом же центре поляны находилась некая подсвеченная желтым колонна. Поначалу я приняла ее за архитектурный элемент или просто источник света…

Но, подойдя ближе, поняла, что это не просто архитектурный элемент. Да и вообще, никакая не колонна.

Это был огромный целиковый камень с грубо обтесанными гранями, прозрачный, как слеза.

Внутри камня, застывшая, как муха в янтаре, находилась девушка.

Она была красива. В жизни своей я не видела столь прекрасного создания с такими идеальными формами и такими точеными чертами божественного лица.

Она стояла прямо, сложив руки на груди, и длинные черные волосы струились по ее плечам. На мне было вычурный наряд, предназначенный специально для приема у короля, но он ни в какое сравнение не шел с ее простым черным платьем с отложным белым воротником. Думаю, даже в лохмотьях она смотрелась бы ничуть не хуже.

И даже то, что у этой девушки был один глаз вместо двух, нисколько ее не портило. Он был открыт – влажный, мерцающий, густо подведенный в бахроме длинных ресниц, какими не могли похвастаться первые красавицы нашей академии. И он смотрел прямо на меня.

Зачарованная тем, что увидела, я прикоснулась к прозрачному камню, который был темницей для этой девушки. На ощупь он был гладким и теплым.

Обернувшись, я увидела фэсса Игоряха Иссаволя. Чему очень порадовалась. Не то, чтобы я почувствовала себя не в своей тарелке, но это место… было странным.

– Она же не живая, да? – спросила я, не сводя глаз с девушки. – Вернее, не была живой, пока ее не поместили в этот камень? Это украшение? Нечто вроде статуи в королевском саду?   

– Неужели ты еще не поняла, Хэлли? – послышался знакомый голос, и из-за деревьев вышел не кто иной, как Ульвар Мортен, мой веселый друг-оборотень. – Мы не в королевском саду.

Позади него замаячил Вальбу – его брат со старшего курса. Ведь братья всегда были неразлучны…

Я четко запомнила этот момент, когда испытала первый страх. И ощущение того, что происходит что-то не то. Если до этого я испытывала лишь легкое недоумение и даже любопытство, то сейчас пришел страх.

Страх. И осознание того, что эти парни мне – не друзья. Разве у друзей бывают такие темные, странные, нездешние глаза?

И еще понимание того, что мы действительно даже близко не в королевском замке, а совсем в другом месте.

А я уже была здесь когда-то. И чуть не погибла.