– Благодарствую, – кивнул Николай. – В общем, после похорон кинулся, а хозяйство всё порушено. Даже собаки на дворе нет. Только и богатства, что земли надел да инструмент, что в кузне был. Без него, сам понимаешь, и кузнец не кузнец.

– Это верно, – осторожно кивнул Матвей. – А соседи-то куда смотрели? Ведь знали же, что беда у вас, неужто не помог никто?"

"– Отчего же. Помогали, – вздохнул казак. – Было даже, что заместо меня надел мой вспахали да засеяли. Да только у каждого ведь своя забота имеется. Ну да чего уж теперь. Уж случилось, не изменишь. А тут сыну возраст пришёл в реестр писаться.

Кинулись, а справы воинской только шашка отца моего, кинжалы старые да ружьё капсюльное. Пистолей и тех нет. Я ж, когда жена болела, едва и коня не продал. Соседи отговорили. Вот и решил хоть как сына снарядить.

– М-да, история, – растерянно протянул Матвей, ероша чуб.

Выбежавшая из дома Катерина подскочила к кузне и, толком не разглядев, что её жених не один, с ходу протараторила:

– Матвейка, обедать пошли. Мама Настя уже накрыла всё. Ой! – последнее вырвалось у девушки, когда она рассмотрела, что рядом с парнем сидит ещё кто-то.

– Скажи матери, пусть ещё тарелку поставит, – едва заметно улыбнувшись, велел Матвей. – Гость у нас.

– Ага, сейчас, – истово кивнув, ответила Катерина и вихрем унеслась обратно в дом.

– Жена? – нейтрально поинтересовался Николай.

– Пока невеста. По осени свадьбу играть станем.

– Хороша девка. Помогай вам бог.

– Благодарствуй. Пойдём, умоешься с дороги, да поснидаем, чем бог послал. Всё одно батю ждать надобно.

– Спаси Христос, хозяин, – вздохнул Николай, поднимаясь.

Показав ему бочку с водой, Матвей провёл гостя в дом и, усадив за стол, велел не стесняться.

Они уже заканчивали есть, когда в дом вошёл Григорий. С порога увидев гостя, кузнец удивлённо вскинул брови и, рассмотрев, кто именно сидит за столом, обрадованно ахнул:

– Никола! Вот уж кого не чаял увидеть. Ты каким судьбами тут?

– Здравствуй, Григорий, – поднявшись, вежливо поклонился казак. – По делу я к вам.

– Да погоди ты с делами. Присядь, – остановил его Григорий. – После обсудим.

Усевшись на своё место во главе стола, мастер быстро пообедал и, бросив на гостя задумчивый взгляд, повернулся к сыну:

– У тебя в мастерской поговорим, – бросил Григорий.

 – Пусть бабы тут без нас управляются.

– Добре, – коротко кивнул Матвей, уже и сам желавший предложить то же самое. – Сейчас самовар вздую, там и посидим спокойно.

Поднявшись, парень вышел на крыльцо и, быстро раскочегарив самовар, присел на перила крыльца. Выскочившая следом за ним Катерина прижалась к нему плечом и, заглянув в глаза, тихо спросила:

– А это кто?

– Кузнец из соседней станицы. Вдовый. Сына нужно в реестр писать, а оружия толком нету.