Я к ней подойду и поговорю, не прогонит же она меня?

Когда родители стали мертвыми, Ника еще несколько месяцев проучилась в этой школе. Именно тогда она заметила Аннабель: смертники только появились, газеты еще не писали о них фельетонов, и прохожие, оборачиваясь на девочку в черной с серебром куртке, даже не знали что и думать.

Весной после гибели родителей, теплым апрельским днем Ника увидела в дальнем углу школьного двора Аннабель и еще двух девочек-смертниц. Все трое курили — для этого и вышли во двор. Ника подошла поближе и прислушалась.

— Смерть, — говорила Аннабель, — это то, что нас объединяет.

Как бы мы ни жили, в конце концов мы уйдем. Так почему же люди боятся смерти?

— После смерти мы становимся мертвыми, — сказала одна девочка.

— Правильно, — кивнула Аннабель и в этот момент стала похожа на учительницу, похвалившую прилежного ученика, — да, мы боимся стать мертвыми. И значит, чтобы избавиться от страха смерти, нам надо стать мертвыми прямо сейчас!

— Покончить с собой? — спросила другая девочка.

— Можно, но необязательно, — ответила Аннабель, — надо просто вести себя как будто ты — мертвая. Чувствовать как будто ты — мертвая.

Ощущать мир как мертвая. Вот что я имею в виду!

Ника запомнила эти слова. Ее мама и папа только что стали мертвыми — почему бы не стать мертвой и ей? Она стала пытаться представить себе, как видят мир мертвые, как они воспринимают живых — но почему-то у нее никак не получалось жить вызывающе и ярко, как Аннабель. Вместо того чтобы шокировать прохожих черной с серебром одеждой и высокими ботинками (на которые все равно не было денег), Ника часами сидела, глядя в одну точку и кусая пальцы. И к концу третьего часа она чувствовала себя еще более мертвой, чем вначале.

«Наверное, — думала тогда Ника, — у меня и у Аннабель разные мертвые. Что тут поделать — не всем же быть яркими и запоминающимися. Вот даже рыбки у меня в аквариуме посерели, что уж там».

Сейчас Ника вовсе не хочет быть похожей на Аннабель. Она хочет познакомить с ней своих друзей и попросить у нее помощи.

— А если она нам откажет? — спрашивает Гоша.

— Что-нибудь придумаем, — раздраженно отвечает Марина.

«Наверное, Марина ревнует, — думает Ника. — Гоша же всегда с ней был, а тут так психует из-за этой Аннабели.

А я — ревную? — спрашивает она себя и, подумав, отвечает: — Наверное, нет. Все равно я привыкла, что мальчики, которые нравятся мне, всегда выбирают других девочек. Марина так Марина, Аннабель так Аннабель».

Они входят на школьный двор в тот самый момент, когда Аннабель с подружками спускается по лестнице. На ней — теплая зимняя куртка, вся в серебряных молниях и сердцах, на плече — сумка, от руки разрисованная такими же узорами. Первым Аннабель замечает Гошу и презрительно поднимает брови.